Ему вспомнилось крошечное платьице, которое Лора вышивала для младенца своей сестры. Он тогда еще сказал ей, что она, похоже, любит детей, а она с грустью призналась, что сама, похоже, не сможет родить.

Белла охватил ужас. Он вновь вспомнил всю остроту боли, терзавшей его после потери семьи. Он тогда решил, что никогда не женится из страха снова потерять тех, кого любит. Господи, помоги ему! Он бессчетное число раз переживал этот момент в своих ночных кошмарах.

Но он не мог бросить ребенка и Лору. Он должен был преодолеть страх, потому что она нуждалась в нем. Как нуждался в нем и еще не родившийся малыш. Он должен был исполнить свой долг, поскольку не один он испытывал страх.

В его дверь постучали. Он прошел к двери как во сне. Открыв ее, увидел на пороге Лору. Она выглядела бледной.

– Заходи, – пригласил Белл, подвел ее к одному из кресел и сел рядом.

– Лора, доктор подтвердил твои подозрения.

Она сплела на животе пальцы.

– Всю прошлую ночь я раздумывал над тем, что нам делать.

Ему требовалось было преодолеть шок.

– Я поеду в Лондон и получу специальное разрешение на брак.

– Это будет брак по расчету, – произнесла она.

– Лора, не волнуйся. Я исполню свой долг по отношению к тебе и ребенку.

– Но как при данных обстоятельствах мы сможем сделать наш брак счастливым?

– Мы постараемся, – заверил он.

– Ты думаешь только о нынешней ситуации. – Лора взглянула на него. – Но что будет через три месяца или через шесть, когда реальность даст о себе знать.

В нем что-то вскипело.

– У нас нет выбора.

– Но ты даже не хотел продолжать дружеские отношения после окончания сезона, – указала она.

У Белла вспыхнули глаза.

– А как же твои слова о том, что я был хорошим примером твоему сыну? Ты думаешь, я не смогу стать хорошим отцом нашему ребенку?

– Я много размышляла на эту тему и, сказать по чести, много раньше тебя поняла, что нас ждет. И хорошо помню, как ты сказал, что новой леди Беллингем не будет. Ты говорил, что никогда не станешь семейным человеком.

– Обстоятельства изменились. Я не откажусь от своих обязательств.

Лора остановила на нем взгляд.

– Да, ничуть не сомневаюсь. Просто станешь тяготиться браком, к которому тебя вынудили.

– Черт подери, Лора, ты сама не хотела быть связанной, но дело не в нас, а в ребенке. Мы этого не планировали, но несем ответственность за то, случилось. Что тебя не устраивает в действительности? Ты не говоришь мне, чего на самом деле боишься.

– Что будет, когда мы поженимся? – спросила она. – Что будет, когда ты поймешь, что вопреки воле связан брачными узами?

Белл заглянул ей в глаза.

– Не я упираюсь. А ты. А теперь скажи мне правду. Зачем ты с таким упорством все усложняешь? Ты знаешь, что мы должны пожениться, и я обещал исполнить свой долг по отношению к тебе и ребенку.

Ее глаза наполнились слезами.

– Я знаю, что мы должны пожениться. Проблема в том, что ты видишь в этом свой долг.

– Лора, ты знаешь, что ты мне небезразлична.

– Я была замужем и могу сказать, что брак требует определенного самопожертвования. Оба супруга должны иметь желание преодолевать возможные тяготы, которые могут возникнуть.

– А разве я не обещал этого тебе и Джастину? Или ты забыла?

– Нет, не забыла. Но также не забыла неделю, когда ты исчез, потому что, по твоим собственным словам, слишком глубоко увяз в наших проблемах.

– Значит, ты забираешь свое прощение?

– Нет, – Лора поморщилась.

– Тогда, бога ради, скажи, зачем ты мучаешь нас сейчас?

– Потому что не знаю, как сможем мы сохранить наш брак, если ты меня не любишь.

Белл отправился к себе и приказал лакею упаковать его вещи. Утром он собирался ехать в Лондон, чтобы обратиться за специальным разрешением на брак. Затем спустился обедать. Все уже сидели за столом. Лора встретилась с ним взглядом и опустила глаза.

Он занял свое место во главе стола.

– У меня срочное дело в Лондоне. Завтра рано утром я должен уехать. Вернусь скоро. Пожалуйста, оставайтесь и чувствуйте себя как дома.

Гарри и Колин обменялись взглядами. Затем Колин прочистил горло.

– Вероятно, и нам следует вернуться.

Белл покачал головой.

– Останьтесь. Я вернусь с новостями, которыми захочу с вами поделиться.

За едой говорили мало. Сказывалась напряженность атмосферы.

После обеда Белл подошел к Лоре.

– Я хочу поговорить с тобой у себя в кабинете.

Она кивнула и взяла его под руку.

Белл проводил ее в кабинет.

– Я получу в Лондоне разрешение. Когда вернусь, мы поженимся. Думаю, ты захочешь пригласить своих родных.

– Я во всем виновата, – произнесла она. – Я взвалила на тебя свои проблемы и поставила в безвыходное положение. Наверное, ты сожалеешь, что встретил меня.

– Нет, Лора. Я сожалею только о том, что говорил и делал такие вещи, которые привели нас к этой неразрешимой ситуации. Мы навсегда будем связаны нашим ребенком. Когда я вернусь, мы обсудим, как нам жить дальше. Мы можем жить, враждуя, или постараемся преодолеть трудности. Надеюсь, что выберем последнее, потому что я хочу сделать тебя счастливой. Но пока не знаю, возможно ли это.

– Мы слишком тесно общались последнее время. Думаю, разлука позволит нам подумать и увидеть все происшедшее со стороны. Я наговорила много несправедливых слов, потому что боялась. Но ты прав. Мы связаны нашим ребенком и должны найти способ создания гармонии между нами.

Пять дней спустя

Лора сидела в гостиной с леди Аттертон, которая вышивала платьице для Лориного малыша.

– Беллингем вернется завтра со специальным разрешением на брак. Ты решила, что наденешь, чтобы встретить его?

У Лоры на душе заскребли кошки.

– Да, надену голубое платье с прозрачной верхней юбкой и шляпку с шелковыми цветами.

– Моя дорогая, почему ты такая несчастная? Белл хороший человек и обожает тебя.

– Я очень люблю его, но не знаю, сможем ли мы быть счастливы, если он не отвечает взаимностью. Мне всегда будет больно.

– Ты говорила ему, что любишь его?

Лора ответила не сразу.

– Я сказала, что не представляю, как мы сможем поддерживать брачные отношения, если он меня не любит.