Аркала помолчал, улыбаясь.

— Мы всячески пытались воспрепятствовать Корстику прийти к власти, зная, что если он станет единоличным правителем, то многие из нас будут казнены или, по крайней мере, высланы из Фираки. Мы старались достигнуть равновесия власти. Мы добились этого при помощи ложных слухов.

Мнимый талисман был маленькой статуэткой — обычной фигуркой кошки из перламутрово-белого фарфора. Я окружил ее плотным и запутанным ореолом чар, магическим покровом, благодаря которому никто не мог распознать, что на самом деле эта фигурка не представляет никакой ценности. Я рад, что сделал это, потому что примерно год спустя статуэтка была похищена.

Без малейших колебаний признаюсь, что это происшествие посеяло страх в сердцах тех, кто вступил в заговор ради Фираки. Мы были уверены, что фарфоровая кошка попала в руки Корстика. Мы были правы. И все же оказалось, что и это происшествие послужило нашим целям. Иначе уже более года назад Корстик захватил бы власть над Фиракой. Вместо этого он потратил много дней, пытаясь разгадать секрет «талисмана», в котором не было никаких секретов помимо того, что это была всего лишь фигурка кошки, сделанная из перламутрово-белого фарфора! Тем временем я и мои союзники встречались друг с другом, вели разговоры, пытались строить планы. Мы перепробовали почти все — но не догадались привлечь отважного молодого человека, который бесстрашно вломится в самое логово Корстика на пару с бойцовым котом!

Все трое посмотрели на Нотабля, который мирно спал возле пустой миски.

— Я признаю, что это был хороший план и что вы, конечно же, спасли свои жизни и свободу Фираки, — сказал Ганс, стараясь как можно тщательнее подбирать слова: Аркала явно уделял немало внимания своей речи, а Ганс успел выпить пару кубков вина. — Но тогда зачем Марлл, Тьюварандис и другие составляли заговор, чтобы выкрасть эту безделушку?

Аркала пожал плечами:

— Никто из этих четверых не был моим другом, так что я не могу сказать ничего определенного. С Малингазой я вообще не был знаком, а к Марллу относился не особо хорошо. Мы расходились во взглядах на наложение заклятий. Так что теперь мы можем только догадываться. Похоже, слухи продолжали распространяться, и многие поверили в то, что фигурка кошки действительно является могучим талисманом. Быть может, они хотели вырвать ее из рук Корстика по той причине, которую назвал вам Марлл: чтобы спасти Фираку от Корстика и уничтожить предмет, который они считали талисманом. Но вероятнее всего, они сами намеревались использовать магическую силу этого предмета, чтобы заполучить власть над городом.

Ганс вздохнул и покачал головой:

— Значит, все это было одной огромной ошибкой. Эта статуэтка была не нужна Корстику, да и никому другому. Этим четверым не нужно было нанимать меня, и мне не требовалось ни во что встревать. И никто из них не умер бы такой ужасной смертью.

Он уже не отпивал вино из кубка, а пил залпом.

— Но ведь все это послужило достижению нашей цели, Ганс. Корстик мертв. Фирака спасена. Уверяю вас, что у меня нет ни малейшего желания становиться единоличным правителем города. Это не поможет мне вернуть мою покойную жену и еще больше оттолкнет от меня моих детей. Я смогу сделать гораздо больше для людей, если буду заниматься белой магией. Но все же я останусь на своем посту, чтобы никто не смог захватить власть над моим городом! Ганс.., что вы получили бы, если бы похитили ту фигурку?

— Скорее всего — безвременную смерть.

— Ганс весьма недоверчивый человек, господин Аркала, — сказала Мигнариал.

— Это ценное качество, — отозвался маг. — И я уже говорил вам, что меня зовут просто Аркала. Однако, Ганс, я имел в виду — что обещали вам эти заговорщики?

Ганса неожиданно очень заинтересовал кувшин с вином. Наполнив свой кубок, Ганс откровенно признался:

— Все, что я смогу унести оттуда помимо статуэтки. Аркала усмехнулся:

— Прошу прощения. Я не собирался посмеяться над вами. Я просто подумал, что вы с вашим котом спасли наш город, пока ничего не получив взамен!

— Это не так уж плохо, — заметил Ганс. — И вино у вас неплохое.

Он пожал плечами, испытывая нечто весьма для себя непривычное — смущение. А еще он подумал о кольце с самоцветом, которое когда-то сияло на пальце покойного Корстика. Теперь это кольцо тихонечко лежало в потайном кошельке Ганса.

— Вы оба заслужили мое уважение и мою дружбу, — сказал Аркала, глядя на Мигнариал. — И вы удостоитесь уважения и признательности многих людей, если мы, конечно, решим поведать всем, что произошло этой ночью в доме Корстика.

Ганс поднял на мага взгляд:

— Что значит «если»?

Аркала развел руками.

— Если хотите, чтобы весь город знал, в каком ремесле вы весьма, весьма искусны… — Он помолчал, спокойно глядя на Ганса своими большими, невероятно синими глазами. — И что именно вы совершили нечто невероятное, уничтожили нечто неуничтожимое!

Ганс так же пристально посмотрел на него:

— Ну.., у Корстика, наверное, было много союзников и прихлебателей, верно? Маги, и так далее.

— У таких людей всегда есть союзники и прихлебатели. Кто знает, что он обещал им, что они надеялись получить, когда Корстик станет правителем Фираки?

— Или чем он им угрожал, — добавила Мигнариал.

— И это тоже, — подтвердил Аркала, кивнув. — Судя по всему, никого из слуг Корстика, видевших вас сегодня ночью, нет больше в живых. Остаемся я, двое моих телохранителей, сержант Гайсе, вы, Мигнариал и коты. Гайсе обещал ничего никому не говорить, пока мы не побеседуем с ним завтра утром. Сейчас дела обстоят так: Корстик был найден мертвым в собственном доме. Он погиб от рук неизвестного убийцы, как и два его стража. Многие люди порадуются этим новостям. Другие — нет.

Ганс ощетинился:

— От рук убийцы?

— Все выглядит именно так, верно?

— Ох…

— Но извините, Аркала, — вмешалась Мигнариал, — ведь Гайсе — сержант городской стражи, разве он может солгать?

Аркала встал и сделал несколько шагов, а потом вновь повернулся к своим гостям.

— Нет. Но он сможет забыть, что вообще видел там вас, Ганс. Он и мои люди будут знать только, что мы явились туда вчетвером и обнаружили Корстика мертвым. — Увидев, как у Ганса от удивления приоткрылся рот, маг улыбнулся:

— Ганс, вы отлично знаете свое дело. Так поверьте мне — я тоже отлично знаю свое! Мне даже не придется чрезмерно напрягать свои силы, и, согласитесь, дело того стоит.

— Но тогда.., тогда я окажусь в вашей власти.

— Иногда, Ганс.., иногда человек бывает слишком недоверчивым! Я окажу вам услугу, и ничего более. Ах да, в ответ я попрошу кое-что: в качестве дружеской услуги не выбирайте в качестве цели мой дом, если вновь решитесь поупражняться в своем.., ремесле.