Почти удалось.

Девушка уже начала «подпитывать» драконью ауру, но все пошло наперекосяк.

Кассиан вдруг объявил ее своей ланнаи. Словно по воле темных богов заявился Посланник Императора с требованием немедленного отъезда в столицу. И самое отвратительное — Ева сбежала. Ладно бы одна, в этом случае ищейки во главе с Саваэлем разыскали бы горничную в течение суток.

НЕТ!

На пару с ней из темницы вырвался братец Роксаны. Бесстрашный, опасный ловец душ, молва о котором уже давно распространилась по всей Империи, превратив дракона в живую легенду. Бриам неспроста его опасался. После сотворенного Рунольвом обращения, он стал для Ориона кровным врагом.

— Демоны Аиссы, — процедил сквозь зубы, устремляя глаза в потолок, украшенный мозаичным панно. А через мгновенье оголенной грудью ощутил сильное отрицательное излучение.

Из-за запертой двери донеслись шаги, шум, громкое дыханье.

Кого принесло в столь поздний час?

Эта мысль еще не отпустила ум поверенного, как дверь распахнулась и на пороге… у Бриама отвисла челюсть. На пороге возник Кассиан. Взвинченный, разъяренный, окутанный жалящей аурой огня. С полыхающими в полусвете глазами, лорд был готов броситься и разорвать ему глотку.

— Где она?

От грозного утробного рыка альэрдо вздрогнул, подтягивая простыню, чтобы прикрыться.

Ниенна слева приподняла голову. Заметила в проеме «чудовище», взвизгнула и, завернувшись в покрывало, кинулась в коридор, боясь поднять на хозяина глаза. Кассиан не обратил на служанку внимания. Смертоносный взор неотрывно жег Бриаму лицо.

— Где Ева? — Повторило «чудовище», шагнув внутрь.

— Бежала, милорд.

По щеке генерала полыхнула полоска янтарных чешуек:

— Давно?

— На прошлой неделе.

— И ты не сообщил?

Кассиан бросился к поверенному. Стащил с кровати и, обхватив за шею, впечатал в ближайшую стену. Окутавшись паром, мужская кисть трансформировалась в когтистую лапу с острыми когтями и по коже поверенного потекли кровавые струйки.

Дернув от ужаса кадыком, тот прохрипел:

— Мы надеялись разыскать ее до вашего возвращения.

Золотистые глаза прищурились. Когти неохотно разжались.

Лорд отошел, взмахивая рукой и возвращая ей человеческий вид. Альэрдо же сполз по стене в облаке изорванной простыни и напрасной попытке отдышаться.

— Ка… к вы узнали, ч…то Ева отсутствует?

Кассиана перекосило от ярости.

— Метка собственника подсказала. В последние дни она словно обезумела. А три часа назад просигнализировала, что девушка на грани гибели.

У Бриама округлились глаза.

— Нет, сейчас с ней порядок. Сильно истощена. Но жива.

— Это он виноват… — понял эльф.

— Кто?

— Орион.

Из Кассиана выплеснулась волна жара.

Ковер под ступнями затлел и оплавился. Из ниоткуда посыпались искры, и ко всеобщему изумлению Он начал увеличиваться в размере, заполняя пространство спальни. На месте человеческой кожи возникли стройные ряды, подогнанных одна к другой солнечных чешуек.

— Ты позволил ему вырваться?! — Прорычал взбешенный неожиданной новостью зверь.

Неизвестно чем бы окончилась ярость дракона, к счастью в самый нужный момент в покои влетел обеспокоенный Рунольв. По старой традиции высыпал из мешочка горстку рунных артефактов, выбрал целебный, и припечатал к звериной лапе.

Кассиан пришел в себя.

Он долго стоял, тяжело дыша и опираясь о стену ладонью, в одних кожаных брюках, босой, без рубахи (эти атрибуты гардероба испарились плеснувшим из тела драконьим огнем) и мрачно взирал на Бриама.

В горле бледного как первый снег поверенного застрял ком:

— Мы отыщем ее, милорд.

— Естественно, отыщите, — рыкнул генерал и перевел взгляд к метке на левом запястье. Сел со скрещенными ногами, сосредоточился.

Воспользовавшись затишьем, поверенный покосился на собиравшего артефакты Рунольва:

— Почему не подал знак, что Император отпустил хозяина от Двора?

— Не отпустил, — нерасторопно ответил маг. — Позволил отлучиться на час — проверить поместье. Мы вскоре отбудем.

Эмоция обреченного ужаса, охватившая его, едва на пороге объявился лорд, сменилась волной облегчения. Не все потеряно. Вернув Еву обратно, он заслужит прощение господина и вновь станет его правой рукой.

Или после данного промаха уже не станет?

— Чувствую ее, — Кассиан медленно обвёл присутствующих тяжелым взглядом.

Помимо эльфа и мага, в покои заглянули Саваэль, управляющие Мириам с Луэро и несколько внутренних стражей. Все — молчали в тревожном напряжении.

— Ева в соседней префектуре. Застряла на полпути между Даэно и Тэррой. — Скривил губы, закрывая глаза и пытаясь сконцентрироваться на девичьем образе. — Большего сказать не могу. Ослаб из-за ритуала разделения душ.

Бриам поглядел на копию рисунка, какой лорд оставил на руке горничной перед отъездом в столицу. «Метка собственника» позволяла отследить ее местоположение, чем генерал сейчас и воспользовался.

Подумывая вызваться на участие в поисках, открыл рот, однако вперёд выступил Саваэль. Припав на одно колено, шаэнно прижал кулак к области сердца и устремилпепельные глаза к Зар Аэно:

— Позвольте мне, господин. Я доставлю вашу невесту в целости и сохранности. Клянусь жизнью.

— Ни один волос не должен упасть с ее головы, понял? — Прорычал дракон, окутанный мерцающей аурой.

— Слушаюсь и повинуюсь, — смиренно склонился демон. Собрался встать, но повременив, отослал господину очень выразительный хищный прищур: — Что, прикажете, делать с ним?

Под «ним» шаэнно, разумеется, намекнул на Ориона.

Милорд не колебался:

— Убей.

Едва горячая кровь коснулась языка, притаившаяся в укромном уголке драконьей души Тьма — пробудилась. Разрослась густым отравляющим туманом, омрачила намерения, отобрала все ощущения и закрутила разум в бурный водоворот.

Необходимость насытиться человеческой кровью превысила в Рейдене желание сохранить паре жизнь. Невыносимый голод оцарапал кожу, являясь в мир двумя удлинившимися во рту клыками. Сущность вампира внутри требовала вонзить их в тело, разорвать плоть и пресытиться кровью.

Пил большими, частыми глотками. Жадно, торжествующе.

Мимолетная уверенность, что связь истинных удержит, если он внезапно потеряет контроль и начнет причинять девушке боль, истаяла дымкой. Тьма внутри ширилась, обматываясь вдоль драконьего торса ледяной лозой. Обжигала горло, настаивая полностью осушить дрожавшую в сильных руках человечку.