Как ни удивительно, пока второй камнемет ничем не отличался от первого. Только по готовности отставал на пару дней. И понемногу нагонял… Рис шел вторым и набивал гораздо меньше шишек. Но свой аппарат Клирик достроил, разумеется, первым.

Первый же мешок влепился в скалу. И лишь немного не попал в дыру. За спиной раздались недовольные возгласы тех, кто поставил на попадание первым же выстрелом. Сыграла роль репутация сиды. Против ставили Анна, Эгиль — потому ему наводку и не доверили — и Рис. Этот из веселой вредности и коммерческого чутья.

— А вдруг ветер не вовремя подует? — говорил он. — При ставке один к двадцати можно и рискнуть!

Оказался прав. Хотя ветер и не подул.

— Нужно взять левее, — вздохнула Немайн, — тащите назад. А по высоте уже хорошо…

Мешок, лопнувший по всей длине, потащили назад. Хорошо, что к мягкому пристрелочному снаряду привязали веревку. Иначе уже три мешка безвозвратно пропали бы. А мешковина тоже денег стоит. Пристрелка же камнемета была нетороплива. Час — взвести. За это время многострадальный снаряд зашьют и наполнят. Выстрел. Расчеты — как изменить массу противовеса. Или длину пращи.

Для наводки по горизонтали приходилось немного смещать тяжеленную платформу, вбивая клинья. Повернуть массивную бесколесную конструкцию вручную нечего было и думать. А что было б, если не лишний сруб, над которым и была построена рама осадной машины?

Работа наводчика напоминала работу мастера-кузнеца с молотобойцем: Немайн подсовывала клин, закрепляла несколькими легонькими ударами — после чего его вколачивали до упора люди посильней.

Увы, утренняя роса, по-камбрийски обильная, на пару с осевшим туманом превратили траву у подножия холма в кожу улитки. Замахнувшись, чтобы наживить кол на правильное место в щели, сида утратила равновесие. И полетела в кучу щепок и опилок, не прибранную со времени возведения рабочей оси. Для чего в опорных балках пришлось прорубить солидные пазы. Не обратив внимания на мгновенно промокшую рясу — хорошо, с утра моросило и капюшон был надвинут на брови, — Немайн подхватила киянку, сделала шаг ко все еще толком не закрепленному клину. Но из-под деревянных подошв вдруг звонко отозвался камень, а перед глазами вместо осадной машины и ненавистной уже вершины сида встал пугающе знакомый интерьер.

Просторная комната. Стены с облицовкой из серо-сиреневого камня, факелы неживого холодного огня. Сверху давит темный потолок. Ни окон, ни дверей. В комнате растерянно оглядываются четверо. В принципе, из них можно составить классическую ролевую команду.

Бородатый гигант, в плечах шире роста. Сквозь порванный на спине парчовый халат — маловат, видать, оказался, — играют бугристые монбланы мышц. На руках охватом в десятилетнюю сосну ржавые, но толстые цепи. Из-под халата торчат волосатые ноги. На оливкового оттенка лице застыло горделиво-презрительное выражение. Возможно, совершенно ненамеренное — просто губы выгнуты торчащими наружу длинными, желтыми от налета клыками. Такому дай оглоблю — пойдет махать по-былинному, на улицы-переулочки. Отменный Воин.

Едва достающий макушкой до пояса Воина коротышка затянутый в алый с черным бархат, плащ подозрительно топорщится во всех местах сразу. Одна рука картинно заложена за спину в другой гусиное перо. Держит его не как письменный прибор, а как стрелку для дартса. На лице вдохновение профессионального пакостника, задумавшего новую каверзу. Безусловный авантюрист Вор.

Высокая, почти под стать скованному Воину пышная блондинка в вечернем платье с букетом цветов. Единственная в компании, кто на человека не только похож. Впрочем, вот она выглядела довольно неуместно. Ну разве за Колдунью бы сошла.

Худенькая девица в простонародного темно-синего цвета рясе с огромной деревянной киянкой в правой руке. Мокрая, облепленная щепками и стружкой, но бодрая и целеустремленная, посередине скорого шага — на горку. Земли под ногой не оказалось, маленькая ступня подвернулась…

— У-у-у-у-у-у, — тоненько провыла Жрица с пятой точки. А белобрысая уже примеривалась половчее вцепиться в растрепанную рыжую шевелюру и нервически подергивающиеся звериные уши.

— Позвольте напомнить вам о своем существовании, — заметила Сущность, — в несколько более материальной, чем голоса в голове, форме. Кроме того, я отчего-то предполагаю, что вы не откажетесь поговорить между собой.

— А я-то тут зачем? — отвлеченно спросила блондинка. — Галочка замуж выходит, даже вышла уже, а я тут…

Мысли ее нелогично перескочили на главного виновника всех неприятностей. Которым за прошедшие месяцы был назначен недавний любовник.

— Убью мерзавку…

— Я верну вас, как и в прошлый раз, секунда в секунду, — пообещала Сущность, — тогда ведь все было в порядке? Даже мерцания не будет.

— Ничего себе в порядке! Был у меня любовник, почти муж, была подруга… Хоть и по виртуалке…

— Ну так и считай, что они поженились, — предложил Воин. И раскатисто захохотал, аккомпанируя звоном цепей.

— Это у нее, боюсь, подсознательно и отложилось в мозгу. — Вор взмахнул перышком, как рецепт подписал. — Разложив ситуацию по Карлу Густаву Юнгу, мы поймем, что она не лезет ни в какие рамки. А пространство за рамками мозг склонен заполнять знакомыми паттернами. Обычно представление любовника существом своего пола часто свидетельствует о подавленной гомосексуальности, но в данном случае…

Бросок высокой пришелся в пустоту. Рыжая как-то очень вовремя сделала полшага вбок. Сущность отреагировала.

— Осторожнее, девушки, все повреждения, полученные здесь, останутся при вас. Вы, может, не обратили внимания, что присутствуете здесь не в виде аватары?

— Да? — Бывшая волшебница осадила назад. Всплеснула руками: — Дайте кто-нибудь зеркальце, я сумочку в машине оставила…

— Это кто тут девушки? — спросила рыжая, роясь в карманах, пока не извлекла из бездонных глубин здоровенный артефакт размером со среднюю сковороду. — Мне как раз подарили… И второе в городе ждет. Вот. Держи. Если платья, букета и бородавки под левой грудью тебе недостаточно.

И замерла в готовности к испанскому приставному шагу. Атаки не последовало. Блондинка смирно взяла зеркальце. Едва не уронила.

— Золото не чистое, — сразу отметил Вор. — Тебя надурили.

— Электрон, — откликнулась рыжая. — Не одна я на цвет лица переборчива. Это ж зеркало…

— Я-то вам зачем? — спросила у Сущности бывшая Колдунья, поправляя прическу. — Я ж вне игры.

— Вне игры, но не вне эксперимента, — разъяснила Сущность. — Полагаю, вам знакомо понятие контрольной группы? Вот это вы и есть. И неужели вам неинтересно, что происходит с вашими товарищами по сетевым играм? И о девушках.

Сущность изобразила краткое раздумье.

— В строгом смысле единственная девушка тут вы.

И ткнула пальцем в рыжую.

— Девушка? Да? — протянула рыжая. — А по-моему, чебурашка. Неведома зверушка. Родила царица в ночь… Багрянородную с ушами. Извольте мотивировать всучивание мне бижутерии с историей, невозможной для эльфийки "Забытых королевств". А также непредоставление мне банальных сведений о собственной физиологии. Даже из чисто ролевого подхода — у моей эльфочки должны быть родители, воспитатели… Даже у последней в роду! Потом, ей сто двадцать лет. По личному опыту знать должна о себе самой хоть что-то. Мне надоели сюрприз за сюрпризом! Ну правда, жить же невозможно, когда не знаешь, что тело отколет в следующий момент.