Праздники закончились, жизнь понемногу входила в привычную колею, но дело не двигалось. По полученным из дворца сведениям, Арнелий действительно отправил младшего сына в загородное имение, приставив к нему надежных людей из охранного отделения. Спорить принц не стал, поняв, видимо, что смог-таки вывести отца из терпения. А может, надеялся сбежать и воссоединиться с возлюбленной, не могу сказать.

Кстати, о возлюбленной: труппа все еще оставалась в городе, уж больно популярны были их спектакли. Госпожа Гайрэ блистала на сцене, выглядела огорченной исчезновением Арвейна и новых покровителей пока не искала…

Так оно и шло, пока однажды вечером, когда я прекрасно проводила время у камина, с трубкой и книгой, в дверь не постучала Тея.

– Госпожа, тут к вам какая-то дама в маске…

– Проводи в рабочий кабинет, – велела я, с неохотой откладывая книгу.

Дамы в масках наведываются ко мне с завидной регулярностью, но такой гостьи я, признаться, не ожидала. Она могла бы и не прятать лицо – ее выдавали светло-рыжие вьющиеся волосы, слишком редкие в наших краях…

Начинать беседу первой я не собиралась, прошла мимо посетительницы и уселась в свое кресло. Лелья молча озиралась, держа маску в опущенной руке.

– А тут ничего не изменилось, – сказала она внезапно. Голос ее в тишине прозвучал чересчур громко – она привыкла говорить так, чтобы ее слышно было в задних рядах, а мой кабинет – далеко не огромный зал. – Все так же мрачно и пусто. И ты тоже не изменилась. По-прежнему одна: ни мужа, ни детей…

Произнесено это было тоном превосходства, что меня весьма позабавило. Лелья явно ожидала вопроса, и я его задала, поудобнее устроившись в кресле и разжигая погасшую трубку:

– У тебя, надо думать, есть и то и другое?

– У меня два сына, – с неожиданной гордостью произнесла она. – Дома, в Стальвии. Мужа нет, правда, но актрисе муж и не нужен.

– Мешает вживаться в образ, – кивнула я. – Детей-то в отличие от мужа можно оставить с нянькой…

– Найдись хороший человек, я оставила бы сцену, – печально произнесла Лелья. Даже сейчас она играла, сама того не замечая.

– Хороший – в смысле достаточно богатый? – уточнила я. – Ну разумеется!

– Что в этом такого? – пожала она плечами. – Каждый устраивается, как умеет, и, право, мне нравится моя жизнь.

– Конечно, ты ведь сама ее выбрала, – хмыкнула я. – Ты за нее боролась всеми силами, можно сказать.

Лелья посмотрела на меня в упор. Да, не много в ней осталось от той девочки, которую я знала: первое впечатление меня не обмануло – жизнь ее потрепала. Впрочем, Лелья, кажется, добилась, чего желала, а вопрос цены меня не касался.

– Да, боролась, – ответила она, помолчав. Мне показалось, что сейчас она на время оставила свою игру и показала истинное лицо: усталое и ожесточенное. А каким еще оно может быть у подобной женщины? – Как умела. Но знаешь, если бы можно было вернуться назад, я бы ничего не изменила. Любая жизнь лучше той, что ждала меня в твоем доме!

– Ты повторяешься, – дернула я плечом. – Ты уже говорила об этом десять лет назад. Что-то такое о мрачном склепе и моем каменном сердце.

– Ты запомнила? – усмехнулась Лелья, и видны стали морщинки в уголках губ. Рано, однако, они появились. – Ну так это чистая правда, от повторения она не стирается! Ничего не изменилось, ты как была бесчувственной, так и осталась, а самое отвратительное – ты этого даже не осознаешь. Тебе так удобно: никого не любить, ни с кем не дружить, ни за кого не переживать!

Она перевела дыхание. Видимо, Лелье давно хотелось высказать мне все это в лицо, и вот наконец представился случай. Что ж, я не собиралась ей мешать.

– И эта твоя непробиваемая уверенность в собственной непогрешимости! – снова заговорила она. – Когда-нибудь ты ошибешься, Фло, это уж точно, и что-то да поймешь, только будет уже поздно! И хоть бы раз ты задумалась, как выглядишь со стороны… Над тобой не смеются только потому, что боятся, ты не догадывалась? – Лелья криво улыбнулась и выпустила последнюю стрелу: – Додуматься надо было – надеть платье танцовщицы на королевский бал! Неужели ты полагаешь, никто не догадался, что это такое?

Ну конечно, Лелья ведь актриса, ей да не опознать мой наряд!

– Даже если и догадались, какое мне дело? – пожала я плечами, забавляясь в душе. – Ты закончила монолог или у нас впереди еще заключительная сцена?

Она промолчала.

– Так зачем же ты приехала ко мне? – поинтересовалась я, когда мне надоело ждать. – Похвастаться своими жизненными успехами? Поведать мне о том, как дурно я себя веду? Или все же с иной целью?

– С иной. – Лелья нервно прошлась по комнате, села напротив меня, кашлянула – ей никогда не нравился запах дыма. – Я хотела сказать тебе: даже если ты всему свету поведаешь, кем я была когда-то, мне это не слишком сильно повредит.

– Неужели? – приятно удивилась я.

– Представь себе! – Лелья вздернула подбородок. – Я мародерствовала? Да, чтобы не умереть с голоду! Служила в борделе? И это правда, меня туда продала хозяйка, что я могла поделать? Только сбежать оттуда, и я сбежала, едва лишь представился случай… Была рабыней? Ну и что? Чем пикантнее история, тем популярнее я становлюсь!

– Твоя популярность сильно возрастет, если обнародовать факт, из-за которого я тебя продала? – поинтересовалась я. Наглость Лельи поистине не знала пределов! – А именно: участие в покушении на свою хозяйку, независимого судебного мага. Это достаточно… хм… пикантная подробность?

Лелья молчала, вертя в руках маску. Лицо ее сделалось замкнутым, даже ожесточенным.

– Более чем, – сказала она наконец. – Это погубит мою карьеру. Я могу быть шлюхой, беглой рабыней, воровкой, но не убийцей. Во всяком случае, не такой, – поспешила она добавить. – Убийство из ревности – еще куда ни шло, но…

Она снова замолчала.

– И что же? – подбодрила я.

– Сколько ты хочешь за молчание? – спросила она. – Я готова заплатить любую сумму. Наличными, конечно, не все, но есть драгоценности и…

– Я не продаю свое молчание, – сказала я холодно. – Но могу обменять. Ты сама меня не интересуешь, но…

– Я никогда не была тебе интересна, Фло, – негромко произнесла Лелья. В глазах ее стояла светлая печаль, по щеке катилась одинокая слезинка.

– Не нужно представлений, – поморщилась я. – Итак?

Лелья мгновенно прекратила изображать вселенскую скорбь и приобрела сосредоточенный деловой вид.

– Что ты хочешь взамен?

– Расскажешь, что тебе понадобилось от принца, и можешь убираться, – сказала я. – И не ври. Ты не дура и прекрасно понимаешь, что за его связями следят. В случае если Его Высочество станет слишком упорствовать в своем желании, от тебя просто избавятся, – озвучила я банальнейшую вещь. Если этого до сих пор не сделали, то только лишь потому, что актриса Гайрэ слишком известна! Впрочем, есть ведь и иные способы помимо убийства: достаточно изуродовать ей лицо, и принц живо охладеет к своей пассии. Конечно, хороший маг-медик сумеет восстановить былую красоту, но это процесс долгий и дорогостоящий. – Или ты хотела, чтобы тебе заплатили за твой скорейший отъезд и невозобновление отношений с Его Высочеством?