Россыпь сверкающих звезд, которые никогда не увидишь из-под атмосферы, завораживала. Огоньки мерцающих кристаллов, казалось, специально развешены в идеальном порядке, который приковывает взгляд и не дает оторваться ни на секунду. От бездонной черной глубины захватывало дух.

Панель моргнула еще раз, но Степа не двинулся с места. Он ждал. По возвращении на Изюбр все его привычки тут же вернулись вновь, и он опять, как обычно, ставил своего монстра-будильника на десять-пятнадцать минут раньше, чтобы успеть к этому моменту. И плевать на потраченное время.

Степа улыбнулся. Наступал момент другой красоты. Почти триумфальной. Он так скучал по нему все это время. Он не хочет от этого отказываться.

Звезды остались в стороне. Правый край шлюза начал освещаться полоской яркого света. В стартовый проем входил огромный, яркий, переливающийся всеми цветами диск Изюбра Восьмого, центра восьмого русского про-слоя галактического рукава Ориона. Его планеты. Его дома.

Степа, замерев от удовольствия, наблюдал, как светлый диск Изюбра заполняет все пространство перед ним. Мир вокруг как будто заполняла музыка, прекрасная и величественная. Это не описать. Это надо видеть…

Наконец от черной занавеси звездного полотна осталась только узенькая полоска. Степа потянулся к штурвалу бота. Вот теперь можно и стартовать.

Вдохновленный вернувшимся величием мира, Степа почти торжественно вывел бот из гаража…

– Ур-р-род! – триумфальность вселенной разлетелась на куски.

Перед самым носом мелькнула смазанная тень. Опять! Сосед! Ну, олень, держись!

Степа сам не понял, что на него накатило. Сколько раз он обещал себе сделать нечто вроде этого? Сколько раз собирался? А всего-то и надо было взять и сделать.

Пришпоренный корпоративный работяга-«Пионер» изумленно взревел выведенными на максимум разгонными двигателями и вылетел из гаража сгустком плазмы, окутанный облаком раскаленных газов. Впереди маячила корма соседской «Параболы». Штурмовик-федерал аккуратно притормаживал перед одной из полос общего потока. Ну еще бы, потешил душеньку перед домом, настроение испортил соседям, теперь можно и правила пособлюдать? Донкат прищурился, глядя в массивные отражатели двигателей «Параболы»: ну подожди, сейчас пособлюдаем.

Не сбавляя скорости, Степа раскаленным болидом промчался вперед, к перекрестку, где внутренние дорожки астероидного поселка вливались в широкую полосу транспортного потока, ведущего к поверхности Изюбра. По правилам до этого места разгонные двигатели включать нельзя. Но что соседу было наплевать на правила, что Степе сейчас. А хрен ли нам, молодым космоштурмам?

Так, остальные ни при чем, они правила не нарушали, так что перед ними выпендриваться незачем. Донкат нацелился в расстояние, оставшееся перед носом «Параболы» и впереди идущим ботом. Большим, массивным, неторопливым. Оба, и «толстяк», и «Парабола», уже никуда не торопились. Степа подобрался, как в прицел рассматривая шикарный бот суженными в щелочки глазами. Расслабился? Да? Начинается хороший день? На панели управления загорелась предупредительная надпись. Чуткая автоматика управления потоком внимательно отслеживала потенциально опасные маневры и при случае могла принудительно взять на себя управление нарушающим правила ботом. Но Степа не стал сбавлять газ. Вместо этого он, вспомнив чуткие рычаги «Жабы», коротко пшикнул боковыми маневровиками, развернув своего «Пионера» на девяносто градусов. И вообще убрал тягу с двигателей от греха подальше. Неповоротливое корыто «Пионера», для таких маневров совершенно не предназначенное, растерянно заморгав позиционными огнями, пошло боком в наметившуюся дырку. Идущий первым «толстяк» уже стартовал, а вот «Параболе» пришлось делать выбор. Или не пропускать сошедшего с ума Степу и подставляться под удар, или притормаживать, освобождая дорогу. Вообще-то подобные маневры – свинство чистейшей воды, и Степа это сам понимал, но почти за год «выступлений» соседа у Донката столько к нему накопилось, что виноватым он себя не очень чувствовал. Разок на нервах поиграть можно. Расстояние стало критичным, и Донкат разом, не задумываясь, врубил маневровые двигатели правого борта, оттормаживая несущийся «Пионер».

Впечатавшись в кресло от перегрузки (все-таки даже у мощных компенсаторов «Пионера» есть свой предел), Степа поставил бот точно в образовавшуюся дырку. «Парабола» все-таки пропустила его, решив не участвовать в состязаниях на прочность. Степа помотал головой, сбрасывая навалившуюся тошноту. А вот как-то не учел он, что без убээса такие виражи переносятся гораздо тяжелее… Ну ладно, проехали.

Но и финишем истории это не стало. Да Степа и не рассчитывал.

В общем потоке сосед (Степа почти воочию видел его перекошенное от злости лицо) тут же пристроился сбоку. Степа поднажал. Сосед – тоже. Очень быстро они вышли на разрешенный максимум и понеслись в потоке. Один отворот к поверхности, второй. Вот в них и можно поиграть со скоростью. Неважно, что ему не сюда. Боты почти синхронно кувыркнулись в вертикальный канал, широкой спиралью спускающийся к поверхности. «Парабола» приподнялась над «Пионером» Степы. Он хотел было не пропустить, но тут в полной мере почувствовалось превосходство в мощности. Соседский бот тут же вырвался вперед, выиграл высоту и прочно обосновался над Степой. Зараза.

И начал снижаться, выдавливая его на «пешеходный» уровень. Туда, где скорости рассчитывались для останавливающихся. Собственно, опасности в этом не было никакой, автоматика бы просто оттормозила Степу до состояния полупарковки, и все, но уйти вниз означало проиграть.

Изначально Степа хотел всего лишь показать этому гаду, что на каждую «Параболу» всегда найдется свой дурной «Пионер», но теперь его зацепило по-настоящему. Не уйдет он.

Донкат нахмурился. Так, с эмоциями определились, уже хорошо. Но теперь надо решать, что делать. «Парабола», умело перекрывая возможности для маневра, вынуждала Степу отжиматься все дальше и дальше к краю спирали снижения, не пуская его в центральный скоростной канал. Вот сейчас этот урод его выдавит, затормозит, а сам, уйдя в скоростной стержень, рванет дальше, довольно хохоча над желторотым нахалом, не научившимся толком водить бот, а лезущим в драку. И ведь сможет. Степа даже сквозь вскипающую злость восхитился мастерством, с которым «сосед» лишает его даже намека на возможность что-либо изменить. Хм, и правда мастер. Прямо как «сигары» там, на Бойджере.

«Сигары»? На Бойджере? Степа вдруг воспрял духом, вспомнив прыжки и увертки «Жаб». Ха, еще не все потеряно.

Стартовый импульс двигателей всегда гораздо сильнее, чем обычная ходовая тяга, и именно этим Донкат сейчас и собирался воспользоваться.

Проверенный уже трюк: тягу с двигателей долой. И не просто долой, а вырубить их полностью. На секунду в кабине «Пионера» стало темно. Бот начал падать на поверхность сам по себе. «Парабола», не успев среагировать, пронеслась мимо, освобождая место, и… Степа одним махом врубил все двигатели левого борта, выталкивая свой «Пионер» из неспешно текущего ряда. Тягу сильнее. Бот послушно двинулся за маячащей кормой еще не сориентировавшегося соседа. А зачем нам за ним идти? Еще один удар двигателями, перебрасывающий бот дальше, в центральный стержень. Есть. Свобода. Не успевшая ничего предпринять «Парабола» осталась во втором скоростном канале, а Степа вывел тягу на максимум и рванул вертикально вниз по нелимитированному скоростному стержню, довольно скалясь в приборную панель. Все получилось так, как он и хотел. Есть победа. Ну, хоть что-то.