Он только что вернулся с очередного заседания финансового комитета, где вдоволь наслушался о проблемах в экономике.

Как будто это секрет! Да последний клерк из государственного банка знает состояние казны. Она пуста. Не помогают ни займы, ни кредиты. Федерация, ранее многословно обещающая помощь и всячески намекающая на окончание войны, с недавних пор молчит, отделываясь общими фразами.

Обиделись на отказ.

Президент поморщился.

За показной дипломатичностью далёких воротил с их демонстративным нейтралитетом крылось большее, чем равнодушие к задворкам космоса. Они ждали сильнейшего. Того, кто будет способен удержать власть в ближайшее десятилетие без великих потрясений.

Его и станут укрощать, подсаживая на финансовую иглу дотаций и безвозвратных кредитов, впрочем, особо не балуя. А пока — высокие сферы лишь созерцают, чем закончится маленькая грызня за право занять этот кабинет.

Им от личности победителя ни холодно, ни жарко. С любым станут работать по обкатанным методикам.

Да и он, действующий президент, согласился бы прыгать вокруг Федерации на задних лапках ради мира и спокойствия!

Но проблема кроется не в его желании или нежелании. Ему не доверяют. Причина примитивна, обоснована, и, как признавался сам себе хозяин кабинета, проста: государство стоит на краю необратимого дефолта. Притихшая было оппозиция вовсю шушукается по углам, и появление у неё нового сильного лидера — вопрос времени.

С точки зрения далёких воротил — он всё проимел и теперь использует последний шанс не опростоволоситься, удержаться, показать, что ещё может держать всех в кулаке.

Если не справится, то тогда... снесут, как поезд зеваку.

А уходить на покой ой как не хочется. Тем более, без гарантий личной безопасности. Сложи он полномочия сейчас — громкий процесс с последующим пожизненным заключением и полной конфискацией обеспечен. Согласись на прямое озвучивание того, о чём давно шепчутся на всех уровнях — марка, как денежная единица, рухнет в бездну. Дальше — печатный станок, новые нули на ценниках, проблемы с взаиморасчётами между производителями и покупателями, скандалы, бунты, продуктовые карточки... Аналитики подробно расписали последствия этого шага. Ещё и свои исподтишка укусят, спасая собственные капиталы и шкуры.

Единственный выход виделся главе государства в том, чтобы петлять до последнего. Благо, война в некоторой степени облегчает эту задачу. По данным разведки, в Розении ситуация аналогичная. Почти. Их президент тоже далеко не дурак и мечтает умереть в своей постели, а не на тюремных нарах.

И что, теперь из-за чужих интересов отказаться от цели всей жизни? Забыть, как карабкался в это кресло с самых низов? Ну уж нет.

Самое обидное, что лично его упрекнуть в коррупции нельзя. Не воровал, не брал, однако... короля играет свита. А свита чрезвычайно, до неприличия прожорлива. За право влезть в военные поставки просить приходили даже те, на кого бы никогда не подумал.

Все предчувствуют неизбежную развязку, мечтая выжать из имеющихся возможностей по максимуму и после, разумеется, поделившись наворованным с победителями, перебежать в их лагерь.

Расстрелять бы всех прихлебателей с лизоблюдами и министрами...

Скопом, на стадионе. А нельзя. С кем тогда останешься? Новых где взять, честных и работоспособных? Их, наверное, в природе вообще не бывает... Каждому хочется взять от власти всё и сразу, чтобы детей выучить в престижнейших университетах Федерации, обезопасить себя и потомство от любых финансовых потрясений, а старость лет провести на курортных планетах в полном удовольствии, имея под боком все современнейшие достижения медицины.

Понять их можно. Простить или заменить — нельзя. Такое положение дел — бич любой галактической периферии. Все мечтают отсюда сбежать, и непременно с полными карманами.

От таких размышлений хозяин кабинета ослабил галстук. Дышать стало легче.

В дверь постучались.

— Входи, Ивар! — кроме личного секретаря, никто другой не осмелился бы беспокоить президента в минуты отдыха. — Огорчай.

Давний соратник тихо прошмыгнул в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь. Как обычно — собранный, с папкой для особо важных документов, и лицом, по которому никогда нельзя было понять, что он думает или ощущает.

— Новости, господин президент. Ко мне, около четырёх с половиной часов назад, неофициально заходил глава СБН. Рассказал, как бы мимоходом, что в его ведомстве один из подчинённых, желая выслужиться, завербовал бойца «Титана», от которого получил некоторые важные сведения. Информация, во избежание утечки, собиралась тайно, по инициативе того самого подчинённого.

— Что, своим не верит? — понимающе усмехнулся хозяин кабинета.

— Я не уточнял. Возможно, боялся делиться из-за конкуренции, мечтая о новой ступени в карьерной лестнице. Вполне могло бы получиться, повод благодатный, особенно с соблюдением полной секретности... Простите, выясню.

— К чему копаться в пустяках? Мотивы понятны, а с остальным в СБН без нас разберутся. Продолжай.

— Данные сведения ретивый офицер после всесторонней проверки и перепроверки донёс до высокого начальства, ходатайствуя о санкции на полноценную оперативную разработку руководства бригады.

— Почему сообщили тебе? — перебил Ивара сидящий в кресле. Детали внутренней кухни силовиков его интересовали мало.

— Дело скользкое. Глава СБН хоть и наш человек, но умеет держать дистанцию и лавировать там, где нужно. Он прекрасно знает, кто стоит за «Титаном», поэтому не желает осложнений в будущем.

— Ты ему почти оду поёшь.

Секретарь пожал плечами.

— Я говорю, как есть... Узнал, обдумал, решил не идти на конфронтацию, воспользовался принципом «передачи сведений через третье лицо», чтобы избежать неудобных вопросов от вас или не перегнуть палку с демонстрацией осведомлённости.

— Проще, Ивар.

— Он сделал вид, что ничего не знает.

— О чём?

— О производстве на насосной станции, расположенной у самой линии соприкосновения и находящейся под крылом бригады.

— Ты про нарколабораторию? — наедине с помощником глава государства предпочитал называть вещи своими именами.

— Да. Завербованный боец с позывным «Псих» поведал очень любопытную историю про обнаруженные в казарменной душевой пакеты с готовой продукцией. Так же он предоставил аудиозапись разговора двух командиров среднего звена, где косвенно упоминается причастность бригады к производству. Оба говорящих опознаны, экспертиза показала подлинность записи... Вдобавок, там промелькнули кое-какие обстоятельства, связанные с переделом рынка сбыта.

— Болтали о «Хозяевах улиц»? Кретины... Они бы ещё рекламный баннер заказали с признанием. Дальше!

— Этой записи умному достаточно. И автоматически возникают вопросы: кто ещё знает об этом, имеются ли дубликаты аудиофайла, каким образом получен компромат, имеются ли сообщники...

— Направление понятно. Эффект кругов на воде от брошенного камня. Действия?

— Я немедленно передал информацию командиру бригады. Он обещал разобраться и перевезти цех в более безопасное место. Простоев не будет. Задействованы резервные лаборатории.

— Одобряю,