талант отражался в убранстве квартиры, обставленной с таким вкусом и изяществом, что собственная комната мне казалась свинарником. Ну, если честно, она им и так была.

— Привет-привет. Рада, что вы успели не разнести дом, — сказала она, проходя в гостиную и сразу направляясь к детской кроватке, где мирно посапывала Астер.

— Задержись вы еще минут на десять, и наслаждались бы классным фейерверком. Ладно, раз уж вы пришли, мы с Кэсси не смеем больше злоупотреблять вашим гостеприимством.

— Не останетесь на обед?

— Я бы с радостью, но у меня нечасто бывает свободное время, так что график плотный, — я виновато развел руками, на одной из которых Кэсси тут же повисла.

— Все, пошли-пошли, — затараторила она, бросив на бывшую жену Кайзера опасливый взгляд. — До свидания, миссис Андерс, пока, Тео.

Она буквально выволокла меня из квартиры, но стоило закрыться двери, как тут же накинулась на меня. — Нам обязательно было проводить три часа в обществе этого унылого жирдяя?

— Ну, во-первых, он сын Кайзера.

— Кайзер его даже за пустое место не считает!

— Во-вторых, если у него нет сил сейчас, это не значит, что они не появятся в будущем. И честно, я бы не хотел на своей шкуре испытать, на что способен парачеловек в третьем поколении.

— ЕСЛИ эти силы у него появятся.

— А в-третьих, всего несколько месяцев назад я мало чем отличался от него. Разве что избыточным весом не страдал, но тут спасибо диабету.

Кэсси недовольно надулась. Это у нее получалось мастерски.

— И типа хочешь помочь ему? Говоришь как… как…

— Как герой, — я улыбнулся. — Ну извини, для меня неизбежно было подхватить эту бациллу. Именно для этого я и выкроил себе выходной, чтобы для уравновешивания заняться чем-нибудь подлым и злодейским.

— Например?

Я обнял ее за талию, притянул к себе.

— Пожалуй, начну с совращения несовершеннолетней девочки, — прошептал я ей на ухо.

— Ты уже это сделал недавно, — проворчала Кэсс, но ее недовольство куда-то мгновенно испарилось. — А теперь закрепим эффект, — моя рука соскользнула на ее попку, и наверное мы бы даже не дотерпели до моей комнаты… …но тут зазвонил гребаный телефон. Служебный.

— Пусть это будет что-то серьезное, — прорычал я, давя в себе желание расколотить ненавистный аппарат о стену, и нажал кнопку ответа. — Магистерий слушает.

— Жду тебя на Вышке через десять минут в полной готовности, — сухо сказал Оружейник. — Бегемот атаковал Мехико, местные власти запросили помощь Протектората.

— Да, сэр, — ответил я помертвевшим голосом

— Конни? — взволнованно спросила Кэсси. — Что случилось?

— Губитель.

Беспокойство на ее лице сменилось ужасом.

— Здесь, в Броктон Бей?!

— Нет, в Мексике.

— Но… но ты не обязан! Они не в праве тебя заставить!

— Ты не понимаешь. Все было ради этого дня. Это мое испытание, — я отодвинулся от нее. — Прости. Но мне надо идти.

Я бросился в свою квартиру этажом ниже, где меня дожидался костюм.

2.6

Солдаты.

Это слово было первым, что пришло мне на ум. За минуту до крайнего срока я прибыл на базу Протектората, буксируя за собой проект «Лотос». Мрачные, сосредоточенные лица героев, которые вот-вот отправятся в пекло, где шансы выжить два против одного. Не привычная роль патрульных, блюдущих правила, писаные и неписаные. Нет, солдаты на войне, готовые умереть по приказу.

Здесь был Оружейник, Бесстрашный и Скорость. Способности остальных были бесполезны в противостоянии с Губителем – Мисс Ополчение не могла воплотить оружие, способное ему навредить, Штурм и Батарея были бойцами ближнего боя, аура смерти Бегемота не позволила бы им атаковать. Но здесь были и Стражи – Эгида, Призрачный Сталкер и Кид Вин. Последний заменил свой обычный визор на герметичный шлем. Ясно, они взяли тех Стражей, кто имел рейтинг Движка… и тех, кого не жаль потерять.

- Стражи, краткий инструктаж, - сказал Оружейник. – В бой не лезете. Вообще не приближаетесь к Губителю ближе, чем на километр. Ваша задача – помощь в эвакуации гражданских, поиск пострадавших под завалами. Магистерий, твой проект готов?