– Пока только мы! – отозвался один из вражеских пилотов, однако вместе с ним на волну вышел дежурный с противолодочной базы:

– В чем проблема, «лайтфорд-97»?

– Меня атакуют истребители! – крикнул Джусс, злясь, что у дежурного такой спокойный голос.

– Не вас одного, девяносто седьмой. Сейчас мы работаем над этим – держитесь…

В правый борт ударило еще несколько снарядов. Где-то зашипели пробитые магистрали. Несколько лампочек на панели замигали тревожными огоньками.

– Эй, на толстяке! – Голос врага искажался разностью приемных систем, однако разобрать слова можно было без труда. – Предлагаю сделку!

– Мы на сделки не идем! – не своим голосом завопил Гайден.

– Заткнись, я здесь командир! – рявкнул на него Джусс.

– Так вот, командир, разбиваешь свою машину об воду, и мы убираемся. Ваши жизни нам не нужны…

– Патроны экономишь? – поинтересовался командир.

– Правильно. Ну что – договорились?

– Окей, примар, твоя взяла, – вздохнул Джусс и повел свой «дуттл» вниз.

Теперь экипаж ничем не рисковал, поскольку при аварийной посадке самолет– получал повреждения, при которых нельзя было подняться в воздух, однако это не мешало спокойно дожидаться спасательной команды.

Видя, что экипаж «дуттла» выполняет договоренность, истребители ушли,

– На базу двинули, – угадал штурман. – Сейчас начнут жечь машины прямо на воде.

– Послушайте, сэр, но ведь мы не можем угробить машину! – очнулся Гайден.

– Мы ее не угробим, – не отрываясь от показаний приборов, ответил Джусс. – После небольшого ремонта она снова будет выполнять задания, поскольку экипажу удалось выжить. Или ты не согласен, Гайден?

– Но договор с врагом – это предательство…

– Так! Уперлись ножками! Посадка!

«Дуттл» задел брюхом гребень высокой волны, затем еще один и наконец плюхнулся со страшным грохотом, теряя элементы плоскостей и подвески для бомб. Поднятые тяжелой машиной фонтаны воды обрушились на него сверху, и противолодочник стал замедляться, зарываясь носом в морскую воду.

Остановившись наконец полностью, самолет закачался на волнах, похожий на темно-синего упитанного тюленя.

Джусс отпустил штурвал и облегченно вздохнул. Затем посмотрел на помощника и заметил, что тот держится за разбитый лоб.

– Я же предупредил, Гайден! Ножками упереться!

– Я… не ус-спел, сэр.

– Вот тормоз, – покачал головой Джусс. – Штурман, соединись с базой, сообщи, что мы на аварийной…

– Хорошо, сэр, только боюсь, им долго будет не до нас.

В подтверждение его слов издалека донеслись громовые раскаты и горизонт прочертили несколько дымовых следов – ракеты «лингер» выходили на цели.

С высоты, на которую забрались истребители, было хорошо видно, как противолодочник зарылся в воду и поднял целую бурю морской пены.

– Отлично, – сказал капитан Харпер. – Мы сэкономили сотню снарядов…

– Да, сэр, но, боюсь, мы сегодня их все же истратим, – отозвался ведомый, лейтенант Фиммар.

– Это уж как пить дать, – согласился с ним Харпер.

Радар четко фиксировал четыре большие метки, которые двигались со стороны авиабазы урайцев. Это были «дуттлы», и они двигались на перехват выявленных с орбиты ПЛ Четыре увешанных бомбами противолодочника могли уничтожить десяток подводных крейсеров, а потому следовало с ними разделаться.

Бомбардировщики были ладно скроены и обладали завидным запасом живучести, однако их слабым местом были двигатели. Отягощенное бомбами судно не могло тащить полную нагрузку.

– Есть шанс, что мы договоримся, сэр? – спросил лейтенант.

– Нет, Фиммар, то, что сделал один экипаж, откажутся делать четыре.

– Ракеты?

– Нет, если сдетонирует весь их боезапас, может достаться и нам. Аккуратно работаем пушками – только по двигателям.

Четверка «дуттлов» заметила опасность, и их боевой порядок дрогнул. Однако, словно упрямые быки, они выправили курс и пошли прямо на врага, надеясь испугать его своей массой.

«Маринеры» заученно разошлись в стороны и, пропустив тяжеловесов, зашли сзади. Затем почти синхронно истребители открыли огонь, и на последнем противолодочнике задымили два мотора Экипаж отсек в них подачу топлива и начал избавляться от бомб. Истребители тотчас оставили в покое эту машину и принялись за второго бомбера.

– Моряк-один вызывает моряка-четыре-два-семь.

– Я четыре-два-семь, работаю с группой бомберов..

– Бросай их, Харпер Срочно иди на базу! Вы теперь к ней самые бли.жние!

– А двойки Грауба и Илъхоссе?

– Они нарвались на прикрытие!

– Понял, первый…

Капитан качнул крыльями своего «маринера», и лейтенант повторил это движение, что означало, что он в курсе Истребители встали на крыло и пошли на разворот, чтобы потратить боезапас на базе урайцев.

В это трудно было поверить, но урайцы снова попались на старый фокус. Об этом капитан Орсо узнал от знакомого разведчика.

– Будь наготове, Томми, в ближайшие пару часов вас швырнут в это пекло.

«Этим пеклом» называли планету Вудсток, которую урайцы никак не могли взять под свой полный контроль. Две третьих поверхности планеты занимал океан, в котором плавали целые материки, испещренные гигантскими пустотами. Примары не могли не использовать эти условия и приступили к созданию подводного флота, когда стало ясно, что в войне намечается перелом Урайцы атаковали все более уверенно, их корабли становились все совершеннее, а их ресурсы, казалось, не иссякнут никогда.

В условиях вязкой, хорошо продуманной обороны примаров планеты переходили из рук в руки ценой все большего количества жертв. И такое положение дел пугало удачливых в последнее время урайцев.

Орсо возвратился в десантные отсеки и сообщил нескольким своим коллегам о сложившейся на Вудстоке ситуации.

Его поняли только Эль-Вано и Дюренштрасс. Двое других командиров групп были новичками, пришедшими на смену офицерам, погибшим на Вудстоке в прошлый раз.

Перекинувшись подбадривающими фразами, командиры разошлись по подразделениям. Орсо протиснулся в переходный шлюз и вскоре оказался на десантном судне «Сандверик», небольшом сердитом броненосце, который вот уже несколько лет являлся для него и его ребят родным домом.

На нем прорывались к вражеским объектам, с него высаживались в болото или на песок, и на нем же возвращались назад, на подвеску старсейвера «Алемания».