– Лорд Бездны, Дракон Туманов!

Повеяло холодом, мигнул, погаснув на секунду, свет магических шаров. Леденящая волна силы прошлась по залу. И он явился, но он был не Злат. На пороге стоял высокий черноволосый мужчина в роскошном камзоле черного бархата, расшитого серебром, на груди у незнакомца светилась массивная цепь холодно мерцающих колких звездных бликов. Слева на поясе – ножны с длинным черным мечом, рукоять в виде дракона, расправившего крылья, справа за пояс заткнут небольшой кнут. Длинные черные волосы рассыпаны по плечам, спокойная властность лица, резко обрисованные скулы, черная маска, скрывающая красный огонь глаз.

Весь облик гостя словно взяли из самых потаенных глубин души, оттуда, где в любом, даже самом могущественном существе, вечно жил страх перед неведомой силой. Устрашающая красота, цепь звездных бликов, черные одежды, меч и кнут, воплощенная власть, неподвластная порядку Вселенных, – ожившая легенда стояла сейчас перед веселой толпой лоулендцев. На несколько мгновений смолкли все разговоры, умолк смех, звучала лишь тихая мелодия оркестра, прежде заглушаемая гвалтом дворян.

«И глаза его бездна, в которой смерть. Не смотри в них, ибо во власти его забрать твою душу», – невольно вспомнила богиня слова древних сказаний и тут же мысленно потянулась к гостю, чтобы узнать, кто скрывается под столь зловещей и провоцирующей маской.

«Не может быть!» – мысленно воскликнула донельзя удивленная Элия.

Гость небрежно кивнул собравшимся. Зашевелился, возвращаясь к жизни, народ, с немного наигранной веселостью поздравляя неизвестного с удачным выбором личины.

«Повелитель Межуровнья» окинул зал надменно-скучающим взором алых глаз и остановил свой взгляд на прелестной вампирше, чьи дивные ноги откровенно светлели в разрезах черного платья. Леди призывно улыбнулась «Дракону Туманов», и он решительно направился прямо к ней.

– Прекрасный вечер, – небрежно бросил мужчина, склонился к шее Элии и запечатлел на ней долгий поцелуй. При этом рука лорда как бы невзначай скользнула по тонкому ажурному чулку, обтягивающему соблазнительную ножку дамы.

Поняв, что пока им тут ничего не светит, поклонники, осаждавшие темную леди, предпочли ретироваться. Они, конечно, сомневались в том, что на бал и в самом деле пожаловал Повелитель Межуровнья, но не без оснований полагали, что субъект, осмелившийся изобразить Дракона Бездны, должен обладать немалой смелостью, если не сказать нахальством, и уж, без всякого сомнения, великим могуществом. С таким ссориться никто не желал.

– Прекрасный вечер, – довольно промурлыкала принцесса и спросила: – Не желаете ли присесть, мой лорд?

– С удовольствием, моя госпожа, – усмехнулся мужчина и опустился на диванчик рядом с потеснившейся богиней.

«Отличная маска, дорогой, – мысленно похвалила кузена Элия. – Если бы не твои страстные взгляды на мои ноги, я, пожалуй, и не догадалась бы, кто скрывается под столь грозной личиной».

– Благодарю, – кивнул Лейм, тихо порадовавшись тому, что, даже узнав его, кузина не рассердилась, а, наоборот, предложила остаться.

Принц сам удивлялся собственной наглости, которая подвигла его изобразить Повелителя Межуровнья. Наверное, он решился на сие безрассудство только потому, что ужасно ревновал Элию к этому самодовольному властному типу, который беспардонно заигрывал с кузиной и считал ее благосклонность само собой разумеющимся фактом, а не великой честью. И вот Лейм скрылся под чужой личиной, создав образ из страшных легенд. И оказалось, что так легко быть ужасающим и надменным, вести себя вызывающе гордо – можно, не стесняясь и не краснея, как сопливый мальчишка, целовать Элию и даже касаться ее прекрасных ног. Дозволено почти все! В темных тайниках души юного принца словно приоткрылись какие-то секретные шлюзы, выпуская на волю то, о чем сам Лейм никогда и не подозревал. Странное ликование и ощущение небывалой силы просочилось наружу и поселилось в душе юного бога.

– Посмотрим, что на этом балу выкинут остальные, – с задумчивой улыбкой промурлыкала Элия.

– А что, еще явились не все? – откинувшись на спинку дивана, невзначай поинтересовался «Повелитель», ласково поглаживая колено принцессы.

– Нет, пока я заметила только Элтона с Кэлером, они полны энтузиазма и радостно играют с Конаном в тройняшек.

– Этого следовало ожидать, – фыркнул Лейм.

– Кэлберт изображает эндорского кочевника, Джей и Рик – мифологических духов-повелителей стихий Огня и Воды, причем Воду взял на себя наш огненный Рик, а Ноут надел личину твоего Приближенного – Демона Меняющего Обличье, – кратко отчиталась о результатах наблюдений Элия.

– Да ну? – «Повелитель» надменно выгнул бровь и поискал брата взглядом. Почувствовав, что на него взирает «господин», Ноут отвесил ему какой-то замысловатый глубокий поклон, сопровождаемый таинственными (выдуманными на ходу) жестами.

Властный кивок стал ответом «подданному», и сладкая парочка – «Повелитель Межуровнья» и «вампирша» – переключила свое внимание на двери, чтобы продолжить игру в угадайку.

Следующий родич, почтивший бал своим присутствием, был объявлен как лорд Сиен. И в зал плавной походкой вошел широкоплечий, узкобедрый мужчина в обтягивающих брюках, переливающихся серебристо-синим, как чешуя диковиной рыбы. Летящая, льющаяся, как морская вода, полупрозрачная рубашка ничуть не скрывала могучего, с рельефными мышцами, торса тритона. О том, что гость принадлежит к роду амфибий-сия Океана Миров, говорили его чуть голубоватая кожа, тонкие черты лица, прозрачные зеленые глаза и ярко-изумрудные, словно водоросли лакавия, волосы. Кроме того, на запястьях и предплечьях мужчины красовались широкие диковинные браслеты русалочьей работы, а в длинные волосы были вплетены разноцветные жемчужины.

Лорда Сиена тут же окружила толпа легкомысленных дамочек. Украдкой лукаво подмигнув Элии, тритон занялся знакомством с женщинами.

«Папа, как всегда, просто великолепен», – мысленно поделилась с кузеном своим мнением богиня.

– Эффектен, – согласился Лейм. – Наверное, дамы весьма сожалеют о том, что его брюки не изготовлены из того же материала, что и рубашка.

– Зачем сожалеть, достаточно попросить, и он с готовностью продемонстрирует им все свои сокровища в действии, – усмехнулась принцесса.

– Да, с этим у него быстро, – кивнул принц, не то с легкой завистью, не то с неодобрением.

– О, а вот и следующий гость! – заметила богиня при появлении в дверях существа из породы низших бесов.

«Повелитель» нахмурился, пытаясь по слабым, но знакомым эманациям силы сообразить, кто из его еще не прибывших родственников способен изобразить из себя подобное. Мелиор и Энтиор отпали сразу.

– Это Связист! – со смешком пояснила богиня.

Здоровенный парень, густо поросший темно-коричневым волосом, с длинным хвостом, имеющим на конце пушистую кисточку, копытца на ногах, пару маленьких рожек на голове и пару мохнатых ушек, выглядывающих из роскошной каштановой шевелюры, был облачен лишь в кожаное подобие коротких штанов и серебряный амулет в виде свернувшейся в клубок змейки. Он прошел в залу под краткий возглас глашатаев: