Смеясь, Элия отпила из бокала фельранского и чуть не поперхнулась от удивления при взгляде на пару припоздавших гостей, входящих в залу. Первый был низкорослым толстячком в длинной полинялой рясе изначально белого цвета, перепоясанной кусочком простой бечевки. На физиономии колобка, казалось, навсегда застыло благостно-умильное выражение, с каким глядят на пушистых котят старушки. Пухлые ручки гость сцепил на груди замочком – традиционным жестом брата из ордена Примиряющих.

Второй гость оказался высок и строен, словно молодой ясень. Ясный взор кротких серых глаз, алебастровая кожа, пышные кудри светлого золота, разметавшиеся по плечам, сияющая ослепительно-белым светом с искрами серебра туника, яркий ореол вокруг головы и пушистые белоснежные крылья за спиной. Словом, типичный представитель отряда ангелов.

– Брат Тик из ордена Примиряющих и Анджел из рода Хранителей, – объявили глашатаи.

– Насчет орденов ты угадала, дорогая, – признал Лейм, поднимая бокал в честь кузины. – Теперь у нас основной набор полон.

И мысленно добавил: «Рэта я узнал, хотя раньше никогда не мог представить его страдающим избыточным весом, а кто же второй?»

«Тот, чей облик избрал на сегодня ты», – с иронией ответила принцесса. И теперь настал черед Лейма поперхнуться вином. Повелитель Межуровнья в костюмчике белокрылого ангела – такого миры еще не знали!

Внешность – это всего лишь фантик, а конфетки под ней бывают всякие.

«Росомаха»

В разумном мире мужчины и женщины будут, наверно, получать друг от друга то, что им нужно, без канители и трагедий. Но весьма вероятно, канитель и трагедии – это как раз то, что доставляет им удовольствие.

Р. Олдингтон. Сущий рай

Братец Тик обвел залу кротким взором, лукаво подмигнул все еще следящей за ними Элии и с мягким смирением сказал своему спутнику, намеренно играя на публику:

– Пойдем, друг мой, начнем с обращения к тем из здешних гостей, кто погряз во тьме более других. Покажем им свет изначальный, благо Творца!

Ангел улыбнулся ласковой, любящей улыбкой, взмахнул крылами и задумчиво кивнул, соглашаясь с братом ордена Примиряющих. Взор его дивно-серый тоже остановился на компашке Лжеповелителя Межуровнья. Ангел по имени Анжел и Тик двинулись в избранном направлении.

– Привет, ангелочек, и тебе, толстячок, тоже, – радостно кивнул новоприбывшим Рик. – Садитесь, выпьем!

Маг был еще не настолько пьян и накачан фиолем, чтобы не узнать Рэта и Злата, но выпитого с лихвой хватило на то, чтобы избавить принца от привычно опасливого отношения к Дракону Бездны. Тем более что тот, даже узрев Лейма, принявшего его легендарный облик, пока не думал вытаскивать черную плеть силы и стегать наглеца. Во всяком случае, враждебных чувств к двум пьянствующим «духам» «ангел» не проявлял.

– Присядем, добрый дух, присядем, только кресло раздобудем, – покивал с кроткой улыбкой брат Тик. – Присядем, присядем, – снова повторил, коротко потерев ручки, толстяк, подоткнул рясу и ринулся на поиски кресла. Быстро обнаружив искомый объект в свободном состоянии у ниши поодаль, Тик схватил его и притаранил к столику компании.

Плюхнувшись на мягкое сиденье своим пухлым задом, он сграбастал из коробки приличную горсть конфет, закинул их в рот и принялся, не торопясь, жевать, расплывшись в блаженной улыбке.

Ангел не стал утруждать себя поисками сидений материального порядка, он одарил всех присутствующих очередной невинной улыбкой и, сотворив уютное пушистое облачко такого же снежно-белого цвета, как его крылья, аккуратно присел по левую руку от диванчика принцессы. Облачко тут же приняло форму в лучших традициях массажных кресел.

Рик телепортировал на столик еще пару бокалов и налил вина новым членам коллектива. Рэт запил конфеты «Лоулендской ночью» и торопливо схапал новую порцию сластей из быстро пустеющей благодаря его интенсивной деятельности коробки.

– А разве ты, брат Тик, не должен подавать нам, идущим путем греха, пример аскезы и духовного просветления и своим примером вести ко благу? – поинтересовался Джей, развалясь в кресле и подбрасывая яблоко. Во второй руке принц держал бокал с «Алым закатом» и любовался дивной игрой света на гранях хрусталя.

– Должен, брат мой, – покивал Тик, не прекращая жевать.

– А что ж ты тогда жрешь, как свинтус? – ласково спросил дух Огня.

– Я долго думал над этим вопросом, лорд Файр, и в конце концов решил для себя: всем существам во Вселенных свойственны слабости, страсти, грехи, пороки – никто не совершенен. Такими нас создал благой Творец, дабы мы могли сами выбирать свой путь и идти к свету! Но как я смог бы понять вас, ваши слабости, не имея собственных, не зная на собственном опыте, как тяжело сопротивляться какому-нибудь неодолимому желанию? Нет, тогда я не смог бы быть таким снисходительным и милосердным, потому Творец во всеведении своем и даровал мне эту слабость – любовь к сладкому. Немного греша, но борясь с собственным пороком, я могу постичь суть ваших изъянов и направить на путь исправления.

– О, так вот оно как! – покивал Джей, изобразив на своей подвижной физиономии бесконечность благоговейного понимания.

– Именно так, брат мой, – хитро улыбнулся толстяк и вновь полез за конфетами.

А Анджел в это время покосился на Джея и, копируя его, тоже поднял бокал. Как и принц, он начал задумчиво всматриваться в дивные глубины маленькой бездны. Казалось, синие, золотые, бордовые искры кружились в причудливом волшебном хороводе, меняли свой цвет и длили вечное движение, танец сияния. Серые глаза ангела заволокло мечтательной туманной дымкой. Должно быть, это видение напомнило ему о чем-нибудь возвышенном и неземном.

Конечно, на самом деле Повелитель Межуровнья сквозь бокал наблюдал за принцессой и тем безумным молодым нахалом, который в шутку принял его обличье. Злат не ярился, а, скорее, дивился тому, что кто-то осмелился сделать подобное. Никогда прежде за тысячи лет Дракон Бездны не сталкивался с попытками принять его облик, ради ли выгоды или только для розыгрыша. Слишком великой и грозной силой был Повелитель Межуровнья, той силой, с которой не шутят, если тебе дороги собственная жизнь и душа. Но безумная семейка Лимбера вновь удивила Злата. Перед ним сидел Лейм, кажется, самый безобидный из всей кучи королевских отпрысков, и с надменной улыбкой вел разговор о пустяках, нисколько не смущаясь того, что рядом находится настоящий Повелитель. И сейчас, глядя на Лейма, Злат вовсе не был уверен в том, что кузен Элии так уже безопасен и невинен. Как грани хрусталя дробили свет на радужные искры, с каждым поворотом бокала открывая новые сочетания, так и Повелитель Межуровнья видел, как открываются незаметные прежде даже ему стороны души юного бога.

«Странно. Если бы я не был собой, то, наверное, мог бы и испугаться такого», – меланхолически, с легкой примесью любопытства подумал Злат, вдыхая легкий и терпкий аромат вина, в котором на запредельном пороге обоняния, доступном лишь ему, ощущалась легкая нота постороннего запаха.