Как поступить в такой ситуации?

Самое простое и очевидное решение конфликта исследование планеты с помощью спутников и дистанционно управляемых зондов. Поначалу это срабатывает. Но в какой-то момент у ученых все равно возникает неодолимое, как зуд под лопаткой, желание потрогать все собственными ручками. Вот тут-то и появлялся Мясников со своей визиткой.

Семен имел статус дипломированного зверолова. Что подразумевало умение извлекать биологические особи из среды их обитания, не причиняя ущерба последней. Экзобиологи могли получить лицензию на отлов необходимых им животных в строго научных целях. И, более того, они имели возможность оплатить услуги профессионала.

Мясников получал список требуемых животных с приложенными к нему фотографиями. Остальное было делом техники. В принципе, Семен мог поймать и доставить в нужное место – при наличии всех соответствующих документов, разумеется, – любое животное. Правда, с некоторыми приходилось помаяться. Проблемы, как правило, возникали со слишком большими или слишком маленькими животными. Первых не просто было затащить на корабль, вторых легко потерять. Особенно запомнился Мясникову случай с динейским псевдоминотавром.

Впрочем, это совсем другая история.

А сейчас речь идет о туэньских сликолах.

Эту скользкую мелочь Семен ловил обыкновенным сачком для бабочек. Мясников нашел место, заросшее густыми травянистыми растениями, напоминающими хвощ и папоротник, неподалеку от которого, по всей видимости, находилось гнездо или нора сликолов. Достаточно было затаиться на несколько минут, чтобы один, а то и сразу два сликола начали шуркать в траве. Работа не простая, но нудная. При всей своей внешней неуклюжести, сликолы были на удивление проворными. Стоило раз промахнуться, пытаясь накрыть прыгающий мучнистый комок сачком, как он тотчас же исчезал. Как будто в землю зарывался. Или становился невидимым. Несколько раз Семен был абсолютно уверен в том, что поймал сликола. Так, нет же, сачок оказывался пуст.

На то, чтобы отловить две дюжины сликолов – именно столько было заказано, – ушло четыре с половиной часа. Музыкальное сопровождение не мешало, поскольку для такой охоты требовались лишь острое зрение и быстрая реакция.

Кинув наконец в контейнер двадцать четвертого сликола, Мясников положил музмеморик на заросший густым мхом ствол упавшего дерева для того, чтобы как следует закрыть контейнер и включить систему долговременного стазиса, да, видно, там и оставил. Больше негде.

Так оно и оказалось.

Поляну, где он сликолов ловил, Семен отыскал без труда. Музмеморик лежал во мху. Сдув налетевший с деревьев мелкий мусор, Семен, довольный, сунул в карман любимую коллекцию блюзов и, счастливый, повернул назад.

Однако по возвращении Мясникова ожидал неприятный сюрприз. Посадочного модуля на месте, где оставил его Семен, не оказалось.

Представляете?

Посадочный антиграв это не музмеморик. И просто так потеряться в траве он не может. Даже если трава вокруг очень густая и высокая. Для того чтобы посадочный модуль переместился в другое место, им должен кто-то управлять. У него ведь даже автопилота нет. Но на всей Туэнье, если верить отправившим его сюда знатокам, не было иного разумного существа, кроме самого Мясникова.

Ситуация была неопределенной. Мягко говоря.

В некоторой растерянности Семен прошелся по поляне. Следы посадочных опор были на месте. А значит, можно было окончательно исключить и без того чисто гипотетическую вероятность того, что Семен ошибся местом.

Мясников посмотрел по сторонам. Потом глянул наверх. Никаких следов, указывающих на то, куда мог подеваться антиграв, обнаружить не удалось. Семен отошел к краю поляны, присел на корточки и задумался.

После некоторых, не очень продолжительных раздумий Семен Мясников пришел к выводу, что думать о том, куда мог деться посадочный модуль, все равно что пытаться представить, что было до Большого Взрыва, когда еще вообще ничего не было.

Вот так.

Семен вообще любил подумать о чем-нибудь эдаком… Выходящем за рамки понимания.

Поэтому, чуть погодя, Семен наверняка бы задумался о том: что лежит за гранью бесконечности? Имеет ли шкала времени обратный вектор? Насколько объективным может быть субъективное восприятие реальности? Способен ли воистину всемогущий бог создать камень, который сам не сможет поднять? И, наконец, сколько верблюдов может разместиться на булавочной головке?.. Или еще о чем-то волнующем и животрепещущем. Но его размышления оказались прерваны появлением сликола. Зверек, похожий на теннисный мяч-переросток, выскочил на поляну прямо перед Семеном и растерянно запрыгал на месте, подскакивая порой сантиметров на семьдесят вверх.

Маленькому зверьку, если он не сидит в своей маленькой норке, ни в коем случае нельзя терять бдительность. Сликол, видно, забыл это золотое правило. А может, зверек в самом раннем детстве лишился родителей, и некому было объяснить ему, как нужно себя вести, чтобы не попасть впросак. Или же он не слушал старших и всегда поступал наперекор тому, что они ему говорили. Словом, как бы там ни было, но выплывший на полянку следом за беспечным сликолом бараволг прихлопнул маленького зверька краем своей волочащейся по траве мантии.

Вот оно как в жизни бывает, подумал наблюдавший за этой короткой, аллегорической сценкой Мясников. Прыгаешь, резвишься, думаешь, что весь мир лежит у твоих ног. И вдруг бац! Ничего понять не успел, а тебя уже сожрали.

Бараволг не стал долго задерживаться на месте содеянного злодеяния. Подобрав края мантии, хищник, негромко посапывая, удалился восвояси. Оставив Семена все в том же задумчивом, полумедитативном состоянии.

А, собственно, что еще оставалось Мясникову?

Без посадочного модуля у него не было ни малейшего шанса добраться до зависшего на орбите корабля. Никакой еды у него с собой не было. А отправившие Семена на Туэнью специалисты снабдили его самой полной информацией о представителях местной фауны, забыв указать лишь одно – насколько они съедобны. Хотя, наверное, в этом не было никакого смысла. Местные зверушки одним своим внешним видом могли лишить желания попробовать их на вкус даже умирающего от голода дикаря. Однако без еды здоровый человек может протянуть довольно долго. Месяц или около того. Воды же вокруг было предостаточно. Если выйти на открытую местность и там начать бегать по кругу и размахивать руками, то рано или поздно обязательно попадешь в поле зрения одного из орбитальных спутников. Информация будет отправлена в центр наблюдения, где, вполне возможно, ее не оставят без внимания. Если штатным психологам центра удастся верно истолковать странное поведение Мясникова, на Туэнью будет отправлена спасательная экспедиция. И быть может, спасатели найдут Семена еще подающим слабые признаки жизни. Если, конечно, они поторопятся и не станут пить кофе на каждой пересадочной станции.

Интересно, как долго можно протянуть, питаясь корнями папоротника? Семен где-то читал, что корни земного папоротника весьма питательны и даже неплохи на вкус. Так, может быть, и местный…