Однако для остальных японских кораблей, да и не только японских, новые «норт каролины»[601] были действительно врагом смертельным. Корабли получили солидную защиту и мощное вооружение. Новый 406 мм снаряд имел невысокую начальную скорость — всего 700 м/с, но огромный вес — 1220 кг! При таких баллистических характеристиках попадания сверху через палубу на больших дистанциях были фатальными: от них защищала только 10-дюймовая броня, позволительная разве что для японских сверхгигантов типа «Ямато». Очень мощным выглядело зенитное вооружение. Двадцать 127 мм универсальных пушек в легко бронированных башнях. Планировавшиеся к установке шестнадцать 28 мм автоматов уже в ходе постройки были заменены на восемь четырехствольных «бофорсов» — чрезвычайно удачных зениток, производство которых началось в США по шведской лицензии. Вскоре после вступления линкоров в строй на каждом из них количество 40 мм стволов возросло до шести десятков, а «Норт Каролина» в конце войны могла открыть огонь уже из девяноста шести. Столь внушительную зенитную батарею дополнял другой, также удачно выбранный вид «импортного» оружия: 20 мм швейцарский «Эрликон». Число этих 20 мм автоматов со временем достигло 36 на «Норт Каролине» и 83 — на «Вашингтоне».

Несмотря на довольно высокие характеристики, главный пояс новых линкоров не обеспечивал достаточной защиты от 16-дюймовых орудий. Хотя для увеличения сопротивляемости броня имела наклон в 17 градусов, снаряд самого «Вашингтона» пробивал бы бортовую защиту с дистанции до 130 кабельтовых, т.е. практически на всех разумных дистанциях артиллерийского боя. Поэтому на следующей серии было сделано все, чтобы усилить защиту. С чрезвычайной быстротой на чертежных досках появился проект еще одного сверхдредноута — «Саут Дакоты»[602]. Столь же быстро проходила и постройка. Уже к ноябрю 1941 г. три из четырех новых линкоров были спущены на воду.

Для защиты кораблей был несколько увеличен главный броневой пояс (до 310 мм). Его утолщение всего на 5 мм компенсировалось большим наклоном броневых плит, который был доведен до 19°, что существенно повысило сопротивляемость корабля артиллерийскому огню. Кроме того, основная защита была спрятана глубоко в корпус. Прежде чем бронебойный снаряд достигал ее, ему предстояло пробить еще две специально сделанных стенки, что «сдирало» бронебойный наконечник и уменьшало эффективность боеприпаса.

В 1938 г. максимальный договорной тоннаж линейных кораблей возрос до 45 000 тонн. В Соединенных Штатах приступили к проектированию очередной серии кораблей. На этот раз это были скоростные линкоры типа «Айова»[603]. Все дополнительные 10 000 тонн были потрачены конструкторами на увеличение скорости, которая достигла 33 узлов. В остальном новые сверхдредноуты напоминали «Норт Каролину» и «Саут Дакоту». В 1939—1940 гг. было заложено четыре таких корабля: «Айова», «Нью-Джерси», «Миссури» и «Висконсин».

Таким образом, линейный флот США выглядел внушительной силой. К 1941 г. в его состав вошли два новейших сверхдредноута, а в 1942 г. он должен был пополниться еще четырьмя единицами. Такими показателями не мог похвастаться никто. Даже японцы рассчитывали всего на два, пусть сверхмощных, линкора со сроками готовности в 1941—1942 гг. Кроме того, в рукаве у американских флотоводцев был еще один козырь — радар и сверхсовременные по тем временам системы управления огнем. Наиболее вероятный потенциальный противник не имел ни средств дальнего обнаружения, ни столь современной артиллерии. Но об этом немного ниже.

Самым ярким примером лавинообразности создания американского флота является крейсеростроение. С 1908 до 1918 г. США не заложили ни одного крейсера; зато в 1918—1920 гг. началось сооружение сразу десяти легких крейсеров типа «Омаха». Затем снова наступил период шестилетнего затишья, прерванный в 1926 г. закладкой двух первых американских «вашингтонских» крейсеров «Солт-Лейк-Сити» и «Пенсакола», за которыми последовали еще шесть практически неотличимых систершипов.

При строительстве крейсеров в военно-морском министерстве исходили из того, что США ждет океанская война. Следовательно, американские крейсера должны иметь достаточный запас автономности, внушительную защиту и мощное вооружение. Именно поэтому в Соединенных Штатах всегда отдавали предпочтение тяжелым единицам. Первая серия американских «вашингтонских» крейсеров со стандартным водоизмещением 9 100 тонн и десятью 203 мм орудиями вполне отвечали этим требованиям и могли на равных бороться с японскими аналогами. (Последние шесть крейсеров имели по 9 орудий главного калибра в трех трехорудийных башнях).

В 1931—1932 гг. были достроены еще два тяжелых крейсера — «Портленд» и «Индианополис». Как раз в это время стало известно, что на французских «сюффренях», итальянских «зара» и испанских «канариасах» бронирование усиливалось за счет некоторого снижения скорости. Английский, американский и японский флоты последовали этим веяниям и тоже начали усиливать бронирование тяжелых крейсеров. «Портленды» стали первыми такими кораблями в американском флоте. При стандартном водоизмещении 9800 тонн они развивали скорость хода 32,75 узла и несли по девять 203 мм орудий.

Завершили линию развития американских «вашингтонских» крейсеров восемь кораблей типа «Новый Орлеан», которые мало чем отличались от предшественников. Последний крейсер этой серии сошел на воду в 1936 г., когда действие морских соглашений близилось к окончанию и все ведущие капиталистические державы готовились стать на путь неприкрытой гонки вооружений. «Вичита» — девятый тяжелый крейсер этого типа — достраивался как модификация легкого крейсера «Бруклин», отличаясь от него калибром главной артиллерии и несколько иным расположением универсальных орудий. При стандартном размещении 9324 тонны «Вичита» развивал скорость 32,5 узла, нес пояс толщиной до 127 мм и девять 203 мм пушек.

Главные конкуренты американцев — японцы — к началу 30-х гг. уже выбрали квоту по тяжелым крейсерам. Поэтому японские судостроители пошли на хитрый ход, создав проект легкого крейсера «Могами». «Изюминка» этого корабля заключалась в том, что на нем была предусмотрена замена пятнадцати 155 мм орудий десятью 203 мм. Таким образом, крейсер путем несложной модернизации превращался из легкого в тяжелый. В Вашингтоне и понятия не имели, что их противник «шульмует», поэтому ответили на создание «Могами» постройкой девяти эквивалентных этой серии легких крейсеров, вооруженных пятнадцатью 152 мм орудиями: «Бруклин», «Филадельфия», «Саванна». «Нэшвилл», «Феникс», «Бойз», «Гонолулу», «Сент-Луис» и «Хелена».