«Никогда».

— Я лишь прошу…, - начал Лайел, но его прервал высокий, наполненный бешенством визг, а в следующее мгновенье в него полетело копье. Всё случилось молниеносно, тем не менее, вампиру показалось, что мир вокруг замедлил своё движение, и происходящее виделось ему, будто неторопливо сменяющие друг друга застывшие картинки. Он отчётливо слышал свист рассекаемого воздуха и, выставив руку, с лёгкостью перехватил древко за миг до того, как остриё пронзило его сердце. Ещё секунда, и он был бы мёртв. Однако бритвенно-острый наконечник копья лишь царапнул его кожу.

Времени выяснять, кто был нападавшим, не было. Да этого и не потребовалось. Ещё до того, как Лайел успел выпустить из рук копьё, Нола сбила его с ног. Он позволил ей оседлать себя, ударить со всей силы кулаком и вцепиться когтями. Однажды вампир поклялся себе никогда не оставлять своих обидчиков без возмездия. Вот только Нолу он не тронет. Юная амазонка мстит ему за свою сестру.

Делайла наблюдала за развернувшейся сценой всё с тем же невозмутимым видом.

А её сестра тем временем сильным правым ударом разбила Лайелу нос. Ногти воительницы исполосовали ему щеёу, и затем удары градом посыпались на вампира.

— Довольно! Хватит! — скомандовал Брэнд, перехватывая руку амазонки, занесённую для очередного удара.

— Не лезь, а то будешь следующим, — рявкнула она, послав дракону убийственный взгляд.

Однако в то же мгновенье кто-то стащил её с Лайела, и девушка обрушила ворох проклятий на голову смельчака. Им оказался Зейн. Вампир едва удерживал вырывавшуюся изо всех сил Нолу.

— Не дёргайся, женщина! И помолчи, — проревел Зейн таким ужасающим тоном, какого Лайел никогда прежде от него не слышал.

Зейн, добровольно прикоснувшийся к женщине? Лайел был поражён.

— Я предупреждал тебя, что случится, если ты ещё раз к ней приблизишься! — набросился в свою очередь на воина-вампира Брэнд.

Лайел едва успел убраться, когда эти двое сцепились не на жизнь, а на смерть, и три тела клубком покатились по песку, сыпля удары без разбору друг по другу и пинаясь. Брэнд и Зейн оба пытались оттолкнуть Нолу в сторону, нещадно колотя друг друга кулаками, но она непрестанно возвращалась, стремясь добраться до горла Зейна.

Её ярости не было предела.

«Я был таким же, как она», — думал Лайел, разглядывая амазонку.

Ненависть и злость переполняли его душу на протяжении долгих лет, и единственный смысл своего существования царь вампиров видел в том, чтобы сеять смерть. Сьюзан было бы стыдно за него, случись ей повстречать Лайела таким, каким он стал. Однако Делайла сумела полюбить его именно таким.

Эта амазонка оказалась даром небес. Истинным сокровищем.

И прямо сейчас она широкими шагами направлялась к окровавленной троице, понял Лайел. Подскочив на ноги, вампир ринулся за ней, схватил за руку и потянул назад. Делайла обернулась всё с тем же отсутствующим выражением лица.

— Отпусти меня, — сказала она.

— Останься здесь. Пожалуйста. Я помогу твоей подруге, — ответил Лайел. Ему будет приятно помочь ей в этом деле.

Амазонка открыла рот, чтобы ответить, но её прервали.

— Вообще-то, их разнимем мы.

И вся тройка дерущихся замерла на месте, словно обратилась в лёд. Внутренности Лайела сковало уже привычным холодком. Как же он ненавидел этих богов и их, по всей видимости, безграничную власть.

В мгновение ока участники драки, раненые и истекающие кровью, оказались на коленях, смиренно склонив головы и хватая ртом воздух. Прозрачное желеобразное существо материализовалось перед ними. А вслед за ним другие. Их было пять. Пять существ! У Лайела глаза на лоб полезли. Он знал, что бог, дергавший их за веревочки, был не один, но он не предполагал, что их было так много.

— Можно только удивляться твоему пылу, вампир, — сказало одно из существ, принимая облик высокого, мускулистого мужчины мрачного вида. Его глаза сверкали яростным, убийственным огнём. Арес. Когда-то во дворце Лайела хранилось много древних свитков и портретов этого бога. Он без труда его узнал. После смерти Сьюзан царь вампиров избавился от них подчистую. Лайел чувствовал себя тогда преданным забвению, покинутым, и не хотел иметь в своём доме ни малейшего напоминания о существах, которые, очевидно, были намного больше озабочены своими эгоистичными стремлениями к удовольствиям, чем мыслями о благополучии своих детей.

— Довольно, значит, довольно, — произнесла богиня, также являя себя. Гестия. Обладая самой заурядной внешностью, она, однако, излучала такую чувственность, что любой другой мужчина при виде подобного зрелища сделался бы твёрдым, как камень. Любой другой, но не Лайел. Его тело отзывалось только Делайле.

— Пришло время, наконец, покончить с этим, — произнёс другой женский голос. Эта богиня, облачённая в великолепное жёлтое платье, оказалась темноволосой и безоговорочно прелестной. Артемида, узнал вампир.

— Я тоже утомился ожиданием, — согласился мускулистый блондин, возникший в сиянии такой лучезарной ауры, что Лайелу пришлось прищуриться. Аполлон.

— Вампиры, амазонки, драконы и нимфы. Наконец, мы встретились лицом к лицу. Вы стали предсказуемы, по крайней мере, большинство из вас. И мой интерес к этой маленькой забаве быстро пошёл на спад. Вы должны были доказать нам вашу силу и продемонстрировать превосходство одной расы над другими, — это заговорил тёмноволосый бог, высокий и мускулистый муж с пронзительными синими глазами, бездонными, как само море. Посейдон. — Видите ли, мы между собой так и не пришли к согласию и даже поссорились. И вы здесь оказались, чтобы разрешить этот наш спор раз и навсегда. Однако вы пошли на поводу у своих сердец вместо того, чтобы думать о выживании, и, в результате, показали себя столь же слабыми и глупыми существами, как люди.

— Чего ещё вы хотите от нас? — спросил его Лайел, выдвигаясь вперёд и закрывая Делайлу своим телом. Он не доверял этим существам и не мог позволить, чтобы их внимание обратилось на его женщину. — Мы выполнили всё, чего вы от нас требовали.

В следующее мгновенье Лайел валялся на земле, корчась от невообразимой боли, и едва не поперхнувшись грязью, набившейся в рот, когда он попытался вдохнуть.

— Тебе тут никто не позволял задавать вопросы, вампир, — изрёк Арес. — Проклятье, ты меня разочаровал. К этому времени ты уже должен был всех их перебить.

— А ты тоже хороша, — Гестия посмотрела на Делайлу и зацокала языком. — Я возлагала такие надежды на твою независимость и силу, но ты предпочла сосредоточиться на мужчине и совершенно позабыла о главной цели.

— Я тебя знаю, — ответила Делайла, нахмурившись. — Твой голос. Ты была там. В лесу. Ты…

— Хватит болтать, — Гестия ринулась вперёд, и Делайла упала на колени. К счастью, она, по крайней мере, не корчилась от боли.

— Это всех касается! У каждого из вас был шанс, но никто им не воспользовался. И, хотя нас восхищает ваша сила духа, то, что ни один из вас так и не набрался мужества устранить угрозу со стороны своих соперников,… невероятно разочаровало нас, — сообщил Арес троице, все ещё стоявшей на коленях в нелепо склонённых позах. — Пришло время сократить количество соперников до одного представителя от каждой расы. Это значит, что в вас троих больше нет нужды. Брэнд, Зейн, Нола, встаньте!