Женщина склонила голову набок, напряженно прислушиваясь.

– Кто тут? – шепотом спросила она. – Это ты, Майкл? Мне было так страшно…

В голосе звучало отчаяние. На мгновение мне померещилась тень ее былой красоты. Потом она тоже исчезла. Усилием воли я заставил себя не отпрянуть, когда тонкие, в синих венах руки зашарили по столу и подобрались к моим. Кожа была ледяной на ощупь.

Я уловил исходящий от нее слабый запах мыла. Ничего больше.

– Привет, Грэйс, – сказал я.

Писать эту книгу мне помогали люди, чей опыт и знания многократно превосходят мои. Если в тексте встречаются неточности, то они исключительно на моей совести.

Не заботясь о какой-либо последовательности, приношу свои благодарности:

Тиму Томсону, профессору прикладной антропологии Тиссайдского университета – за терпеливые ответы на мои более чем странные вопросы;

Тони Куку, руководителю отдела следственных операций Национального криминалистического агентства – за советы по процессуальным подробностям и книгу «Справочник старшего детектива», оказавшуюся бесценным подспорьем в работе;

д-ра Мартина Холла, судебного эксперта-энтомолога, сотрудника Лондонского национально-исторического музея – за консультации в области мух и других насекомых;

Патрисию Уилтшир, профессора судебной экологии Саутгемптонского университета – за обеспечение меня базовыми познаниями, а также

д-ра Анну Уильямс, профессора судебной антропологии Хаддерсфилдского университета – за информацию о поисках с собакой-ищейкой и запахах различных стадий разложения. Подробности ее кампании за создание специализированных центров судебной антропологии доступны на сайте http://htf4uk.blogspot.com.

Приношу благодарность моим агентам Гордону Уайту, Мелиссе Пайментел и команде Кертисса Брауна, моему британскому издателю Саймону Тейлору, моим германским издателям Ульрике Бекк и Фредерике Ней, а также всем, кто трудится за кулисами издательств «Трансуорд и Ровольт»; моей маме за ее поддержку и Бену Штейнеру и SCF за вычитку и комментарии.

И, наконец, огромное спасибо моей жене Хилари, первому и лучшему читателю, за неутомимый труд над этой книгой вместе со мной и за то хорошее и плохое, что она делила со мной в процессе работы. Это действительно плод совместный усилий – я лишь стучал пальцами по клавиатуре.