– А как же я теперь охотиться буду? – спросил себя Горлум. – Теперь же меня любой сможет увидеть. А раз увидит, то и обидит. Получается, что теперь я и мышь не смогу поймать, и любая рыба от меня уплывет? Ах, я бедный несчастный. Что я наделал глупец. Зачем выкинул колечко? Ведь без него я теперь никто! Ни охотник, ни пловец. Так, прохожий молодец.

И он рывком побежал обратно к лесному источнику на то место, где выкинул кольцо. Побежал в густые заросли и стал искать его, но не нашел. Волосы встали на его голове дыбом от страха и ужаса оттого, что он наделал. Горе с такой силой сжало его сердце, что Горлум чуть не умер. Громко и горько зарыдал он во весь голос.

– Что я наделал? Что я наделал? Выкинул самое мое дорогое! Самое драгоценное! Где ты, мое колечко? Где ты, моя прелесть? Где ты, отзовись?

И бегал он по лесу, рыскал, словно барсук в траве и не мог покинуть это место. Прошло три дня. Горлум едва держался на ногах от голода и холода. Глаза его горели диким безумным огнем. В них было столько горя, что даже дикие звери пожалели бы его, если бы были способны на такое. На счастье для Горлума ни один дикий зверь не охотился поблизости. А на третий день отчаявшийся Горлум нашел свое кольцо. Оно лежало под корягой и мерцало желтым светом. И хотя Горлум готов был чем угодно поклясться, что раз тридцать заглядывал под эту корягу, ничего здесь не было, сейчас кольцо лежало и поблескивало, словно приветствовало своего обладателя.

О как взвыл от счастья Горлум. Как он высоко подпрыгнул. Схватил он кольцо и стал его целовать, прижимать к сердцу и называть его ласковыми именами. Никогда за всю свою жизнь не испытывал он подобного счастья, как в то мгновение, когда снова ощутил в своих руках заветное кольцо. Он готов был прыгать от счастья, и прыгал бы, но у него не было сил. Он надел кольцо на палец и отправился на охоту. И буквально через сотню шагов обнаружил холм с кроличьей норой.

– Ага, – решил Горлум, – удача снова со мной. Есть кольцо, есть и добыча. Это оно, мое миленькое, привело меня сюда. Чтобы я без него делал?

Он расцеловал кольцо бессчетное количество раз, после чего разрыл норку и обнаружил целый выводок крольчат. Вот это был пир! Горлум просто опьянел от сытости. Свежая кровь текла по нему ручьями. Он рыгал и урчал от удовольствия и продолжал целовать кольцо окровавленными губами.

С тех пор Горлум очень сильно изменился. Он стал реже надевать кольцо на палец, потому что боялся, что кольцо окончательно превратит его в зверя. Одевал его только когда охотился. Носил он его теперь в кармане своей истрепавшейся куртки. Через каждые десять минут он проверял, на месте ли оно, и все ему казалось, что его у него хотят украсть. Поэтому он жил в постоянном страхе за кольцо. Вечно оглядывался и прятался. И все ему казалось, что его видно.

– Надо спрятаться так, чтобы меня никто не видел, никто! – говорил он. – Даже я сам.

И он мечтал найти самую глубокую нору, чтобы спрятаться в ней от всего мира.

Тем временем осень закончилась. Стал падать снег, и Горлум совсем приуныл. На снегу ему было особенно тяжело прятаться. И хотя он держался у реки, где были густые камышовые заросли, не было ему покоя.

– Где бы мне найти норку, где я бы согрелся и спрятался, – скулил он, пытаясь дыханием согреть озябшие пальцы.

«Иди и спрячься в горах», – вдруг сказал ему голос, который был у него где-то внутри.

– А ведь верно, – обрадовался он. – Как же я раньше не догадался? Ведь горы они передо мной!

И отправился он прямо к Туманным горам. Русло одной речушки, которая впадала в Андуин, привело его прямо в горы. Горлум плыл по ней, а там где течение было слишком быстрым, он ловко карабкался по отвесным берегам. Однажды речушка уперлась в одну самую высокую гору.

– Куда же дальше? – спросил себя Горлум. – Норку я так и не нашел. Дурацкие горы! Такие высокие и страшные, и нет ни одной норки.

«Ныряй и плыви дальше!» – скомандовал ему опять тот же внутренний голос.

Горлум набрал в грудь побольше воздуху и прыгнул в воду. Он поплыл против течения и плыл очень долго в полной темноте. Мимо него проплывали слепые скользкие рыбы с большими выпученными глазами. Горлум хотел бы поймать их, но не делал этого, потому что надо было плыть вперед, ведь неизвестно, сколько еще плыть дальше. Вдруг ему воздуха не хватит?

Но воздуха хватило надолго. Горлум плыл, руки и ноги его были сильны, как никогда. Он без труда преодолевал встречное течение и двигался вперед. Легкие потихоньку отдавали переработанный воздух, и тот мелкими пузырьками выходил наружу. Так он плыл почти полчаса, прежде чем почувствовал, что ему надо вдохнуть. Он поднялся наверх на пару футов и стукнулся головой о каменную скалу. Горлум запаниковал.

«Плыви вперед, там через пять гребков есть воздух», – опять подсказал ему внутренний голос.

Горлум, собрав усилия, сделал пять мощных гребков, и голова его оказалась над водой. Он открыл рот и с жадностью стал дышать. Надышавшись, он поплыл дальше. Это было уже легче. Больше не надо было плыть постоянно под водой. Скала все чаще и чаще поднималась над водой, образуя купола с воздухом. Еще через пару часов эти воздушные купола стали все больше и длиннее, и Горлум дышал, сколько хотел. Внутренний голос больше не беспокоил его.

Так он плыл еще несколько дней. Делал два долгих привала, когда по пути ему попадались торчавшие из-под воды валуны. Горлум влезал на них и отдыхал. Рыбы в этой подгорной реке было немало, так что Горлум не голодал.

Наконец он достиг большого и невероятно глубокого подземного озера, из которого и брала начало его река. Озеро находилось в огромном гроте с низким потолком, и в его центре Горлум обнаружил маленький совершенно голый каменистый островок.

– Какое великолепное место для жилья, – восхитился своей находкой Горлум. – Вот тут меня точно никто не найдет и не увидит. Меня и мою прелесть. Здесь мы будем в безопасности. Ах, как славно мы тут заживем!

…Во мраке подземелья, в полном одиночестве Горлум прожил не одну сотню лет. И хотя хоббиты столько не живут, он не менялся. Даже не старел. Время для него словно остановилось. И Горлум забыл о нем. Для него существовали только тьма и кольцо. Конечно же, это кольцо давало ему бессмертье. И Горлум догадался об этом где-то через сто двадцать лет. И тем дороже стало оно ему после этого. Правда, помня, что давным-давно он чуть было не превратился в дикое лесное чудище, Горлум редко надевал его. Да и зачем это в такой темноте, когда тебя и так никто не видит? Зато расставался он с ним крайне редко. Почти никогда. Так вот он и жил совершенно один.

В обще-то не совсем один.

По соседству с Горлумом в дальних пещерах жили еще орки-гоблины. Мерзкие создания! Они вечно с кем-то воевали, нападали на жилища людей и гномов, которые были снаружи гор, возвращались из походов с добычей, вели в цепях рабов, которых заставляли рыть для себя пещеры и туннели, и работой замаривали до смерти.