Горлум иногда устраивал на них охоту. Надевал кольцо на палец и пробирался далеко в прорытые ими коридоры и невидимый нападал на одиноких гоблинов. Убивал их, утаскивал к себе и пожирал, не оставляя даже костей.

– Горлум, горлум, – урчал он от удовольствия, когда обсасывал косточки. – Вкусно!

И это про горькое мясо гоблинов!

Постепенно гоблины стали догадываться, что в дальней пещере у самых корней горы, в озере живет кто-то очень таинственный и могущественный. Они боялись этого места и старались по возможности избегать его. Горлуму стало немного труднее на них охотиться, но это компенсировалось тем, что гоблины сами, исполненные суеверным страхом перед невидимым духом пещер, стали почитать его, называть громкими именами и даже приносили ему жертвоприношения. Чаще всего это были просто остатки еды (вспомним, что любимое лакомство гоблинов – человеческое мясо), но попадались иногда, правда очень нечасто, и мелкие животные, например, коза или овца. Вот уж для Горлума был в такие дни настоящий праздник. Он чувствовал себя повелителем гоблинов, их богом, и это доставляло ему величайшее удовольствие. Так что можно сказать, что в какой-то мере он был даже счастлив. По-своему, по-горлумовски.

Так проходили годы, десятилетия. Ничего не менялось в жизни Горлума. Лет тридцать назад он утащил большой деревянный ушат у верховного вождя гоблинов и переделал его в лодку. Как он тогда радовался! У него появилась такая роскошная вещь. Теперь он не плавал в ледяной воде, когда ловил рыбу. Лежал себе в лодке, свесив ноги и греб ими словно веслами, а когда мимо проплывала какая-нибудь рыбина, ловко хватал ее длинными цепкими руками. Жизнь, казалось, будет такой неизменной вечно.

И вдруг в одну прекрасную ночь судьба круто изменилась. Счастье, то тихое неизменное счастье, которым Горлум располагал, и к которому он так привык, вдруг покинуло его, ввергнув в пучину горя и отчаяния.

Все началось с того, что однажды в пещерах вдруг неожиданно поднялся невообразимый шум. Гоблины верещали, кричали, звенели оружием, мерзко и гадко ругались, и до пещеры Горлума даже доносились звуки сражения. Проснувшийся Горлум, полный любопытства, решил посмотреть, что произошло. Он достал из тайника, который устроил у себя на острове, заветное кольцо, надел его на палец, и переплыл на лодке озеро. Затем вышел на берег, протер свои широкие лапы о камни, чтобы они не оставляли мокрых следов, и отправился в дорогу. Он шел в ту сторону, где был шум. Осторожно крался, совершенно невидимый и неслышимый. И он ушел довольно далеко от своего убежища. Так, что даже почувствовал себя неуютно. Кольцо конечно было при нем, но и гоблины были тоже не лыком шиты. Они видели в темноте ничуть не хуже чем Горлум, слух у них тоже был отменный. Горлум всегда был осторожен. Он решил вернуться. И надо было такому случиться! Мимо Горлума прошел зазевавшийся гоблин. Детеныш. Лет десять от силы. Неопытный еще, совершенно зеленый гоблин. И Горлум не смог удержаться от искушения. Такие молодые гоблины ему попадались за все это время раза два, и он прекрасно помнил, какие они великолепные на вкус. Сочные и почти не горчат. Горлум стал красться за детенышем. Шум и грохот, которые стояли в подземелье уже его не интересовали. Мало ли что там такое творится? Наверно опять какой-нибудь праздник по случаю удачной вылазки наружу. А тут такая великолепная перспектива прекрасно поужинать.

И Горлум прыгнул. Его длинные руки обвились вокруг горла гоблиненка. Тот дико заверещал, задергался. Глаза его открылись от ужаса. И тут же его крик прервался, потому что острые клыки духа пещеры сомкнулись на его шее и перегрызли живительные вены.

Несколько минут Горлум просто насыщался горячей кровью жертвы, не в силах от нее оторваться. Он пил и скулил от удовольствия. По пальцам его текла кровь, и они стали липкими и скользкими. Но опьяненный кровью Горлум не обращал на это внимания. Голова у него приятно кружилась, мысли разбегались по сторонам. Наверно именно в этот самый момент кольцо и соскользнуло с его пальца. И тут уж трудно сказать то ли от того это произошло, что окровавленные пальцы Горлума стали слишком скользкие, то ли ему надоело принадлежать столь дикому и низменному существу, каким стал Смеагорл. Тем не менее, оно неслышно упало на лапу Горлума, а потом также без всякого звона скатилось на каменный пол пещеры и укатилось за ближайший камень.

А бывший обладатель кольца, все еще ничего не подозревающий, вдруг услыхал, как тот беспорядочный шум, который привлек его сюда, стал приближаться. Он вздрогнул, на секунду прислушался, в темноте сверкнули два желтых глаза, – да, шум приближался. Тогда он бросил убитого гоблиненка себе за спину, и на четвереньках, словно волк, помчался обратно к своему острову. Очень быстро он оказался в лодке, быстро переправил свою добычу на островок, где и продолжил пиршество. Гоблиненок оказался такой вкусный, такой нежный и сочный, даже сладковатый, что Горлум объелся до того, что почувствовал себя совершенно пьяным и счастливым. Удивительное дело, он даже про кольцо забыл.

А мимо того самого места, где Горлум обронил кольцо, пробежали гномы. Целый отряд гномов. Под предводительством волшебника. А еще с ними был хоббит.

Они спрятались от бури в пещере Туманных гор и попали в плен к гоблинам. Если бы не вовремя проснувшийся и поднявший тревогу Бильбо, да не Гэндальф, их путешествие этим бы и закончилось. Но великий волшебник не только спасся сам, но и друзей выручил. Напал на гоблинов и отбил и гномов и хоббита. Только вот во время сражения и бегства, а это и был тот самый шум, который услышал Горлум, гномы потеряли хоббита. Гном Дори, который нес его на спине, вдруг споткнулся и упал. Бедняга Бильбо улетел в темноту и стукнулся головой о камень. О тот самый, под которым лежало потерянное Горлумом волшебное кольцо.

По-видимому, так было решено судьбой…