причине непокорности, каждый из них был носителем опасного паразита. Пангея, этот континент, на протяжении сотен тысячелетий переживал циклы вымирания разумной жизни. Следовало положить этому конец. Без преувеличения скажу, что мы спасли вас. Зараженные добрались бы до вас в ближайшие годы и уж, поверь, тогда ифенен завидовали б мертвым.

-Дойчи ничего такого не говорили.

-Дойчи ничего не знали про массовые вымирания, вступили в сговор с культом, поклоняющимся паразиту. В надежде выиграть войну с нами. Твой народ едва не стал разменной монетой в чужом противостоянии.

-Если Коалиция наш благодетель, как ты утверждаешь, я хочу кое-что попросить.

-Как минимум выслушать мы готовы.

-Ифенен веками страдают от ажаргаров. Они нападают на наши селения, города, забирают скот, уводят в рабство молодых дев. И... я не могу вмешаться, прекратить злодеяния этих варваров.

-Почему?

-Когда-то давно, когда я еще была слаба, шаманы ажаргаров пленили меня, под пытками заставили принести клятву не использовать божественную силу против них, их потомков.

-Могли бы просто убить.

-Ответственный за это шаман был очень мудрым и дальновидным, он знал: рано или поздно молитвы ифенен породят новую Великую Богиню. Более сильную. Не проще ли связать нерушимым обетом нынешнюю?

-И как они только не вырезали твой народ?

-Он способен за себя постоять. Беда в том, что на одного ажаргара нужно пять-шесть, а то и больше дев-воительниц. Эти волосатые чудовища необычайно сильны.

-В таком случае, возрадуйся, Иет. Отныне ни один ажаргар не посмеет причинить напасть на вас. Мы казнили трех из пяти великих вождей, оставшиеся согласились покориться мне. Скоро состоится великое собрание, на котором я подчиню себе каждое из племен.

Великая Богиня склонила голову.

-Я признательна, но...

-Ты по-прежнему боишься набегов, -архидемон уловил мысли Иет. Ее ментальная защита была ниже среднего. -И хочешь защиты солдат Коалиции.

-Мне демонстрировали ваше оружие... pulemety, avtomat, -богиня с трудом выговаривала слова русского языка. -Впечатляет. Десяток стрелков способен одолеть небольшое войско. Я прошу выделить немного воинов, хотя бы сотни три, для защиты трех крупнейших городов. Настала эпоха больших перемен, мы не знаем, чего ожидать.

-Коалиция готова пойти вам навстречу. Направим по две сотни бойцов в каждый крупный город вместе с посольствами, учеными мужами и девами, они изучат получше вас, ваш быт, ваши нужды. Доведи до матриархов распоряжение не препятствовать нам.

-Обязательно переговорю с ними.

***

В эпоху Каскадианского Конгломерата ночной Лос-Анджелес являлся царством неоновых огней и голографической рекламы с трущобами. Словно киберпанковая антиутопия, какой ее представляли в прошлом веке, с тем отличием, что до массовой кибернетизации дела не дошло. Импланты слишком дороге удовольствие...

С приходом чучхеистов все кардинально изменилось. С глянцевых небоскребов исчезли яркие логотипы корпораций, сами здания готовятся к сносу, реклама практически сошла на нет, поскольку капитализм ушел в прошлое. Негритянские и латиноамериканские гетто сравняли с землей, а остатки их населения, вторжение Легиона унесло миллионы жизней, переместили в более благополучные места.

Коммунисты затеяли масштабную программу реновации Лос-Анджелеса, включавшую в себя строительство доступного жилья, дополнительных социальных объектов вроде школ, озеленения.

Тем не менее, 602-й спецотряд нашел, где развлечься. Бары по-прежнему функционировали, аоциальный рейтинг Скиннера и его подчиненных позволял употреблять алкогольные напитки без ограничений.

Недобросовестных граждан в такие заведения даже на порог не пустят. Не бросать мусор мимо урны и переходить улицу в положенном месте выгодно, это дает бонусы в повседневной жизни. Бесплатный проезд в общественном транспорте, неограниченный доступ в глобальную сеть, скидки в магазинах. Скиннер редко выбирался из командировок, но каждый раз оказываясь на гражданке, обнаруживал на свое личном счету солидную денежную сумму. Последняя война принесла наибольший доход. Он столько не получал даже будучи наемником.

Лейтенант совершенно не представлял, на что можно потратить такие деньги. При желании он мог бы написать рапорт об увольнении, уйти на покой и до конца жизни греть пузо на вьетнамских пляжах, ни в чем не нуждаясь.

Однако это не для Джонатана, ему не хотелось тихой сытой жизни под колпаком системы. Душа требовала приключений, а уж с открытием новых миров их ожидается с избытком.

-Ну, за Рида! Пусть на той стороне он обретет покой.

Каскадианцы чокнулись кружками пива.

-И за Корула, -добавил капрал Адамс. -Может он был сукиным сыном, но жизнь нам спасал кучу раз.

-Ладно, за него тоже.

602-й находился в баре в полном составе, тут даже Бета присутствовала. Хоть употреблять пиво она пока не могла по чисто техническим причинам, ей не помешало иметь лучшее представление о человеческих обычаях, взаимоотношениях.

Расправившись с четвертой кружкой пива, Лаки потянулся за пятой. Гибрид схватила его за руку.

-Тебе хватит, Рон. Содержание алкоголя в твоем организме приближается к пределу, после которого начинается нарушение...

-Бэт! -прервал ее Скиннер.

-Да, скажу проще. Я не позволю ужраться тебе в сопли.

-Это почему? -выпучил глаза Лаки.

-Потому что тащить тебя наверняка придется мне.

-Да, черт возьми, -сказал капрал Грин. -Заколдуй его. Чтоб не пьянел.

-Потребуется значительная перестройка метаболизма.

Лейтенант хищно улыбнулся.

-Тогда пусть ему любая текила, пиво, бренди и так далее на вкус будут как дерьмо.

-Хорошая идея.

По лицу специалиста Лаки пробежали красные электрические разряды.

-Попробуй.

Счастливчик осторожно взял кружку, сделал глоток. Его лицо скривилось в отвращении.

-Ну, спасибо... сэр.

Каскадианца рассмеялись. Джонатан похлопал солдата удачи по плечу.

-Удача сегодня отвернулась от тебя, стажер.

***

Пока каскадианские спецназовцы употребляли внутрь слабоалкогольный напиток из хмеля, сусла и дрожжей, делились историями из своей жизни, рассказывали анекдоты, Бета тщательно анализировала их поведение. Мимика, тембр голоса, жестикуляция. От алкоголя у людей повышается коммуникабельность, но вместе с тем снижается уровень логического мышления, двигательная координация.

''Интересно, как я поведу себя в измененном состоянии сознания?''

-Пила водку - береги пилотку! -в сознание Беты нагло вторгся кто-то необычайно сильный. Все воздвигнутые ментальные барьеры он снес, не приложив никаких усилий.

Занятые диалогом каскадианцы не обратили внимания на замершую Бету с неподвижным взглядом.

-Назовись! -мысленно потребовала хозяйка тела.

-Поиграем в угадайку, а? -предложил визитер, причем его тон свидетельствовал о насмешке и желании поиздеваться.

-Поцелуй меня в титановый зад!

-О, девочка научилась ругаться. Хотя, чего можно ожидать, находясь в компании солдафонов?

-Ты демон с Изнанки?

-Холодно.

-Бог?

-Горячо.

-Ни один бог не смог бы проникнуть внутрь моего сознания, оно ведь базируется на искусственной нейросети.

-Так, продолжай рассуждать, Шерлок.

-Ты... создатель Эфира! -догадалась Бета, магическая субстанция внутри нее словно потянулась к собеседнику на том конце