– Арбалеты? А что это? – заинтересовался Андрий.

– Арбалет, – рявкнул воин.

Щиты раздвинулись. Из строя вышел сухощавый паренек с поименованным оружием в руках и подал его переговорщику.

– Прими его в дар, – протянул тот обеими руками смертоубийственный механизм. – Остальные же мы, с твоего позволения, соберем. Ибо они не собственность клунга, оружие семейное, и его надлежит передать наследникам.

– Подержите, Саин, – с опаской передал мне подаренную штуковину Андрий. Закивал головой: – Собирайте, собирайте.

– Благодарю тебя, мудрый вождь.

– Эй, почтенный, а как эта штука пуляет? – прервал я обмен любезностями.

– Соберите оружие, – обернулся к своим воин. После чего обратил свое высокое внимание на меня. – Умелый воин всегда овладеет новым оружием. А ты ведь умелый воин? – добавил он с издевкой.

Козел рогатый. Выпендривается. И мы выпендримся. Удивить решил. Видели мы такие арбалеты. Я наклонился с седла, подхватил заранее присмотренную пластинку, сунул в помповый механизм. Щелкнул и взвел оружие. Навел арбалет на шутника.

– Ну как, пока все правильно?

Рогатый ощутимо напрягся.

– Ты знаком с нашим оружием, незнакомец?

– Умелый воин всегда овладеет новым оружием, – врезал я ему его же сентенцией.

Над полем опять зашлась свирель. Ей хрипло завторил рог.

– Лорд Шарм'Ат сзывает командиров отрядов. Поедемте, Саин, я должен вас представить, ведь честь победы принадлежит вам, – легкомысленно предложил кавалер, не озаботясь сентенцией «болтун – находка для шпиона».

Если бы взором можно было проткнуть, то я бы пал, насквозь проткнутый или пронзенный, но, по-моему, проткнутый лучше отражает сущность явления, так как глаза рогатого были туповаты.

– Благодарю вас, Андрий, но избавьте меня от этой чести. Всегда стеснялся руководства. Да и не к месту будет мое появление на совете. Вы вон лучше Тиваса возьмите. Он же мудрец. А я здесь останусь. На союзничков полюбоваться.

– Все никак не могу понять, достойный Саин. Вы так легкомысленны или так мудры?

Я закокетничал взором.

– Но вот хитры вы бесспорно. – И развернув коней, мы поехали в свое расположение.

Тивас

Тиваса, премьер-агента, Великого Мага и Колдуна, опытного царедворца, изящного интригана и изощренного дипломата надурили. Облапошили, как мальчишку. Развели, как лоха. Обманули.

Если бы не было так стыдно, он бы, пожалуй поорал. Громко. Долго. Слабопристойно.

Да, он расслабился. Да, ему казалось, что мощное здание Империи, возведенное его предшественниками, к вящему укреплению которого он приложил немало сил, было незыблемо, непоколебимо. И Тивас решил порешать маленькую проблему, проблему именно научного плана. Слабостью седогривого афро-американца была история этого мира. Слабостью, конечно же, полупрофессиональной, ибо где как не в истории прятались корни нынешних событий. В Столице у Тиваса была наиболее значимая библиотека. В ней содержались книги, манускрипты, свитки. В ней содержалось все то многое, что хранило память. Ведь живущие придумали множество способов рассказать об ушедшем. Каменные скрижали фандо, многолетние цветы аркагов, узор на платьях которых мог рассказать знающему много интересного, разноцветные камушки шилов. Многое, многое было в этой странной библиотеке. И не было вкуснее минуты, когда, спрятавшись ото всех, Великий Маг и Колдун погружался в разгадку очередной тайны.

И купцы знали о страсти всеми любимого целителя. И везли. Он щедро платил, мечтая когда-нибудь, в далеком будущем, поделиться скрытым от всех знанием с эстетствующими ценителями. Строгий холл лектория и глаза, юные глаза жаждущих знания.

Четыре года назад ему принесли часть обгорелой книги. Каково же было его удивление, когда в странных скачущих значках он узнал почти позабытое письмо Великой Степи. После того как Хушшар взяли и разграбили Масхат, считалось, что библиотека жрецов Отца Коней сгорела, и редко, очень редко в продаже оказывался один-другой лист, но вот так, кусок книги, никогда. Тивас нашел привезшего в столицу раритет и в долгой беседе выяснил у него, где удалось тому добыть эту редкость. Он услышал историю о каком-то степняке, который в благодарность за гостеприимство одарил купца этой случайно найденной в песках вещью. Тивас взял с купца слово о том, что если вдруг опять встретится ему тот степняк, узнать у него, где нашел он книгу.

Много удовольствия доставили упрямые листы Тивасу перед тем, как позволили себя прочитать. И еще больше он обрадовался, когда понял, что перед ним «Книга Чести» – свод степных законов, вернее его часть. Через два года купец опять появился и привез почти целую книгу – «Кольцо Вечносинего Неба». Сказать, что Тивас был рад – ничего не сказать. Хотя купец не хотел брать плату, целитель щедро одарил его. Да и как было не одарить, если ему достался трактат о лечебных травах и минералах, считавшийся безвозвратно утерянным.

А когда сошел снег, то купец опять появился и сообщил, что загадочный степной согласен за умеренную плату показать, где лежит много таких книг.

В Империи все было спокойно. Ближние степные замирены. В общем, Тивас решил организовать себе месячный отпуск.

Расслабился. Поехал сам, своим ходом, в Седой Лес.

Нет, на месте встречи не ждала засада. Все было, как обсказал купец. Встретился степной и отвез в заброшенный скит в Седом Лесу, в котором было полно книг. Какой бог дернул Тиваса за руку с кубком горячей воды как раз тогда, когда он сидел над фолиантом? Какой-то хороший. Вода выплеснулась на прекрасно выделанную кожу, и буквы расплылись. Просто расплылись.

Жрецы Отца Коней писали смолой, которая каменеет.

Это была подделка. А вся затея с книгами – ловушка.

Тивас с сопровождающими бросился в Империю.

Ему в самом начале влепили по голове метательной дубинкой, тем самым избавив от зрелища избиения спутников. Без сознания он пробыл достаточно долго. Во всяком случае, пленившим его хватило времени содрать с него одежду и распять на вбитых в землю кольниках.

Пришел он в себя от струи дурнопахнущей жидкости, бьющей ему в лицо. Поливал его обнаженный до пояса степняк с разноцветной татуировкой на скулах.

– Знаю, кто ты, – сразу сообщил он, едва собеседник раскрыл глаза. – У тебя крепкая голова. Когда я мечу дубинку – быки сдыхают. А ты выжил. Я не верил. Ты, наверное, правда колдун. Только ты плохой колдун. Ха! Глупый колдун. Я, Ярмуллак, обманут тебя. Я слал и слал тебе книжки, и ты, глупый колдун, приехал за ними, – деловито сплюнул на Тиваса. – Жаль, ты не слышал, как выли твои спутники. Но хорошо, что ты не умер. На рассвете мы порадуем наших богов. Ха! Великий Маг и Колдун проклятой Империи. Боги будут довольны.

К степняку подошел высокий человек в скрывающем очертания фигуры черном плаще с низким капюшоном, из-под которого была видна только мощная нижняя челюсть.