– Ты что же за зверь-то такой?

– Я не зверь. Я – Пушистик.

– А чего ревешь?

– А ты хороший?

– Самый-самый, – серьезно заверил я странного говоруна.

– Нет. Самый-самый – мой большой братик, – сразу был проинформирован я. Зверек смешно подергал носом. – Ты не злой. От тебя пахнет хорошо. Потому я тебе показался.

– Так чего же ревешь?

– Крылышко ударил. – Малыш доверчиво поднял ручку. На лохматом крыле, что как странный плащ тянулось от маленького запястья к лодыжке, красовался длинный разрез. – Я ему пою, а оно все равно болит.

– Чем же тебя так, малышок?

– Железом плохим. – Он опять принюхался. Нахохлился и отодвинулся. – Нет. Ты плохой. У тебя железо такое в мешке. Не подходи. Укушу. Я сильный очень.

– Не мое это железо. Я его насобирал плохих бить.

– Не врешь? – недоверчиво полюбопытствовал Пушистик.

– Вот те крест.

– А зачем мне крест? – опять отодвинулся недоверчивый лохмастик.

– Не вру.

Он опять принюхался.

– От тебя дядькой Андрием пахнет.

– Не дядькой, а кавалером.

– Кавалером не пахнет, а дядькой Андрием пахнет, – удивленно вздохнул мой собеседник.

– Ладно. Точно, дядькой Андрием.

– А ты снеси меня к нему. А то я лететь не могу.

– Снесу, – протянул я к нему руку. – Залазь, Чебурашка.

– Я не Чебу этот. Я – Пушистик, – попытался он в очередной раз достучаться до моего сознания. – Пушистик, – и уселся, отдуваясь, на мои плечи. – Ты меня не урони.

– А ты держись.

– Ага. Ты вон скользкий какой.

– На мешок залазь.

Он потоптался, устраиваясь.

– Залез уже. Поехали, что ли, – ворчливо скомандовал мой наездник.

– Ну поехали.

Кавалер Андрий

– Хотелось бы выслушать, что вы думаете о происходящем, достойные соратники мои.

Этими словами господин лорд наш Шарм'Ат начал совет.

Кавалеру всегда очень нравился походный шатер лорда. Огромный, тяжелого шелка оттенка ранней весенней травы. Несмотря на кажущуюся эфемерность, походное жилище это прекрасно защищало от холода ночи и хорошо держало тепло, исходящее от быстро выложенного огромного каменного очага и, что самое радостное, прекрасно обрубало длинные уши.

Сейчас в шатре собралась вся, нет, почти вся, воинская элита земли Шарм'Ат. И все те, кто привел своих воинов, чтобы встать рядом с лордом.

Хасангар Белой Пехоты бой Джама конт Зарватаг. Это его воины сегодня дважды приняли на себя атаки неистовой конницы, а потом своими телами запечатали выход из Блуждающего Крома.

Хасангар Блуждающего Крома бой Сахан конт Сбара. Это в объятиях его фургонов так хорошо потеряла в весе рогоносная конница.

Кавалер Зардаг конт Касума. Обычно хасангар панцирного гоарда лорда Шарм'Ат. Это он, когда его верховые предательским оружием были лишены коней, сплотил их и разорвал фланг вражьей пехоты.

Мастер Зеленой Лиги Гунар. В этот день стрелы Зеленой Лиги взяли жизней вряд ли меньше, чем копья, мечи и секиры Белой Пехоты.

Саугрим Саутуг, лидер малого отряда рудокопов, пронесшего вражий строй насквозь.

Тивас, Великий Маг и Колдун.

Кавалер Горацио конт Флери. Почти взявший победу. Старший сын лорда.

Хушшар Урсрих. Легенда Пограничья. Легенда Хушшар. Побратим дома Шарм'Ат. Человек, остановивший битву.

Господин лорд наш Шарм'Ат.

И конечно же, кавалер Андрий.

А этот малопонятный Саин на совете присутствовать отказался, сославшись на собственную малозначительность. И это при том, что именно он так повернул бой на правом фланге, что победу удалось вырвать без тех тяжких потерь, которые, как уже стало известно кавалеру, потерпел отряд, ведомый лордом.

Вообще-то этот Саин очень сильно отличался от того, которого весьма шапочно знал кавалер Андрий, но зато сколько ему приходилось слышать о скандальных похождениях этого Саина. Мысли пришлось срочно прервать.

Встал Хушшар Урсрих.

– Если все молчат, я скажу. Я поздравляю тебя с победой, лорд Шарм'Ат.

Все радостно загомонили.

– И по древнему обычаю, поднимем же чаши. В сердцах наших радость победы пусть живет рядом со скорбью об ушедших в этот день.

Присутствующие встали и осушили чаши, прославляя лорда.

– Но скажу еще. Это странная победа. Пусть все поймут это. Мы бились с посланцем Блистательного Дома. Знак его настоящий. Все видели, как радовались осколки Предвечного Льда в ожерельях посланца и лорда земли Шарм'Ат. Однако случилось небывалое. Посланец Блистательного Дома вел войско на стоящих на защите Земли Шарм'Ат. Земли, верной клятве, не объявившей харам Блистательному Дому. Земли, долго и крепко стоящей против Степи и всех иных недругов Блистательного Дома.

Он замолчал.

– Говорю еще. Знак настоящий. И получил его этот человек с чуждым именем, не похитив. Он не лжет. Но человек этот напал на нас. Значит, он лжет. Ибо не мог Блистательный Дом ополчиться на нас.

Такое логическое противоречие показалось старому воину чрезвычайно сложным, и кавалер Андрий окончательно запутался.

– Пусть все поклянутся Кровью и Честью Семьи и Дома своего, что не услышит никто сказанное мной до тех пор, пока слова мои не дойдут до старших Семей и Домов ваших.

И в глубокой, красного золота, чаше смешалась алая кровь людей, розоватая – воина Зеленой Лиги, густая бурая, почти коричневая – рудокопа. Очень редко приносилась подобная клятва жителями земли, в которой всякий доверял всякому.

Чаша пошла по кругу, и каждый смочил в ней губы. Над оставшимся на стенках сосуда что-то прошептал Тивас, и над чашей на доли секунды вспыхнуло малое, пронзительно яростное светило.

– Чисты помыслы собравшихся, – удовлетворенно констатировал Великий Маг и Колдун.

– Человек, носящий Знак Блистательного Дома, напал на нас не по ошибке. Он не принял нас за степных. Он напал на нас потому, что ему было приказано. – Седоусый молча оглядел собравшихся. – Приказано Блистательным Домом.

Все загомонили. Общей темой было: «Да быть того не может».

– Помолчите, – привычно рявкнул седоусый.

Он говорил сейчас страшные вещи. И еще полгода назад кавалер Андрий сам бы вскочил и закричал: «Измена!». Но это – полгода назад. А не сейчас. Теперь кавалер сидел и слушал. Очень многое произошло за это время. И появление Внутренней Стражи, и крамола, которую все искали, да найти не могли. А какая может быть крамола в Империи, где Блистательный Дом любят? И странные слуги из Столицы, и внезапная смелость серокольчужных, и Знак Блистательного Дома на шее посланца, поведшего свои отряды на воинов Земли Шарм'Ат.