Стоя у кормы летящей по волнам шхуны Айран со спокойной грустью смотрел на горизонт, за которым скрылся корабль магов и думал, какая кара постигнет тех, кто недобросовестно отнесся к своим обязанностям и проморгал Воителя, находившегося в их руках. Но это практически его не волновало, другое было много важнее — никому из своих спутников он не сказал одну фразу, случайно оброненную капитаном: «Маги ищут девчонку». Значит, Высшие в курсе, кто она изначально, но не знают о превращении. Что ж, спасибо Мечу и на том… Однако стоило бы задуматься о том, как стать полностью невидимым в магическом фоне планеты. Да и от не дремлющего глаза эльфов неплохо было бы избавиться.

— Айран?

— Рэлл… Будь другом, щит мне обнови. Я почти выдохся. Никогда не думал, что будет настолько тяжело… А ведь это еще не Высшие маги.

— Это лучшие из лучших, Айран. То, что ты продержался — вообще чудо, я почти не верил в успешность этой затеи, — тихо сказал он, осторожно наполняя щит Воителя силами Предела. — Так что ни о чем не думай, ты же тоже будешь учиться.

— Конечно. Я еще на самых первых этапах…

— И уже сейчас, ученик, ты обманул лучших магов розетты! Айран, не стоит так накручивать себя, ты просто прекрасно справился. Ты лучше во-он туда посмотри, — эльф указал куда-то вверх.

Посмотрев на мачту, Воитель едва не лишился дара речи. На самой ее верхушке, стоя на тоненькой перекладине, был Аронг. Мальчик не смотрел вниз, не старался привлечь чьего-то внимания, как обычно делают подростки — он просто смотрел куда-то вдаль, стараясь что-то рассмотреть у горизонта, видимое лишь ему одному.

— Можешь меня убить, если он просто ребенок.

— Знаешь, мне почему-то кажется, что все, кто встретился на моем пути и пошел со мной, далеко не могут быть кем-то «просто», — грустно сказал Айран. — На каждого из нас была или будет возложена определенная миссия, отвертеться от выполнения которой никому не удастся. По крайней мере, мне так кажется.

— Прости меня.

— За что? — Айран удивленно посмотрел на почему-то грустного Рэллмара.

— Я ведь совсем не верил в тебя. Думал, что сегодня ты ведешь нас на верную смерть. Прости… Я не должен был позволять себе такие мысли. Все ведь верили, что ты проведешь нас — и Рион, и Аронг, и даже амазонки. А я нет.

— Лучше говори о них сразу, о мыслях такого рода. Я ведь тоже могу ошибаться, — улыбнулся Воитель, положив руку на плечо эльфа.

Одновременно они посмотрели вверх, проверяя, где Аронг. Мальчишка уже избавился от приступа непонятной задумчивости и теперь лез по канату, о чем-то разговаривая с молодым матросом. Молодые люди улыбнулись, в душе чуть-чуть пожалев о том, что сами уже не могут так же беззаботно наслаждаться жизнью.

— Айран! — прошептал неожиданно эльф. — Взгляни-ка!

Оглянувшись, он увидел Риона и Иррану, о чем-то разговаривающих, и улыбнулся, поняв, что все самое важное только начинается…

Изгнанник кроил плоть своей очередной добычи.

Выглядело это все жутковато. Для представителей других рас, по крайней мере.

Из обитающих в Анлионе народов, одни только риттели напрочь лишены деструктивных навыков — так они ничего и не создают. Любой человек знает, что перед тем, как шить одежду, ее надо раскроить. Дракон разбирает машину, чтобы ее модифицировать. Эльф стрижет листья, а порой и ветки дерева, чтобы придать ему красивую и завершенную форму. Однако все они, почему-то, считают жутким, когда то же самое начинают проделывать с ними самими. Стоит им почувствовать боль или увидеть кровь, как вопль «чудовище» неизбежен.

Не то, чтобы криэйторы считали подобное отношение несправедливым. Они действительно были чудовищами, и охотно признавали этот факт, даже гордились им. Но их ужасно забавлял тот факт, что, шарахаясь от боли и крови, другие расы не замечали действительно страшных вещей.

У каждого из их соседей были свои шоры на глазах. Эльфы, например, считали Искажение уродливым, тошнотворным — даже когда сотворенное получалось намного совершеннее исходного материала во всех отношениях. Людишки бежали от Повелителей Плоти в страхе за свою короткую, эфемерную жизнь — тогда как всего десять минут боли могли бы подарить им бессмертие, а два-три часа — застраховать от болезней и большинства несчастных случаев. Ну а драконы… это был вообще психоз какой-то.

Испытать эту патологию на своей шкуре криэйторам пришлось около двух тысяч лет назад, когда они еще не называли себя Лордами Подземелий. Тогда Маги Искажения, как их называли другие расы, чаще всего придавали себе форму огромных живых кораблей, свободно пронзавших космос, или массивных ползающих планетарных крепостей с тысячами жителей-симбионтов. Драконы, всегда гордившиеся своей телесной мощью, были просто мелкими назойливыми насекомыми для этих великолепных чудовищ, пожиравших астероиды и ровнявших с землей горы. Именно для борьбы с ними Желтый Лидер вынужден был инициировать программу технического развития — до этого ящерам вполне хватало собственных крыльев, огненного дыхания, да кое-какой магии. Впрочем, молодые драконята оказались весьма талантливыми инженерами, намек поняли, и за какое-то столетие прошли путь от паровых машин до первых фотонных планетолетов и ядерных ракет. Повелители Плоти поначалу недооценили опасность, исходившую от этого сложно обработанного железа… А когда почуяли неладное — было уже поздно, мощный флот, вооруженный рентгеновскими лазерами, управляемыми нейтронными торпедами и другими фантастическими изобретениями, буквально вымел растерянных боевых зверей с орбиты Дранлона. Только задействовав спутниковые биостанции, удалось остановить их стремительное наступление.

Но даже тогда ничего не предвещало беды. Просто еще одна война за территории. В истории криэйторов их были десятки, как между собой, так и с прочими расами. Драконы тоже не отличались каким-то особым фанатизмом, они ценили свои вечные жизни и не желали рисковать понапрасну. Поэтому обе стороны закрепились на своих планетах, и ограничивались патрулированием космоса, с периодическими пограничными стычками. Позднее к ним добавились диверсионные рейды через порталы и борьба агентов на нейтральных планетах.

И в этот момент Воитель дернул какого-то любопытного кукловода захватить драконий корабль целиком, с живым экипажем. Драконы представляли для него любопытный биоматериал — ничего более. Их прочнейшая чешуя, способность полету и превращениям, огненное дыхание — все это могло продвинуть науку криэйторов о живых организмах на принципиально новый уровень. Лорд создал экспериментальную ферму, где принялся с огромным интересом изучать пленников. Когда драконы стали заканчиваться, он, не долго думая, вырастил новое поколение из половых клеток первого и продолжал опыты. Это казалось логичнее, чем устраивать новый рейд для захвата подопытных. Кроме того, давало возможности для селекции. Он надеялся вывести новый разумный вид, который сочетал бы достоинства двух доминирующих рас Анлиона…

И как раз в тот момент, когда глупый ученый наслаждался первыми результатами, в его лабораторию ворвались десантники драконов.