обменялись двумя ужасающими по мощи ударами. Альянс уничтожил всех сильных идущих Империи, а последний Указ Императора уничтожил всех слабых идущих Альянса. У нас уцелела основа, которая мало что знала, у них уцелела верхушка, которая знала все извращённые способы пути к Небу.

Честно сказать, про извращённые способы я добавил лишь в последний момент, очень уж злобно сверкали к концу моей речи глаза Изарда, напомнив мне, что я не в том положении, не в том месте и не перед тем существом, чтобы умничать и указывать духу, что его враги идут к Небу верной, пусть и своей дорогой.

Изард, буквально пылая алым глазом, мрачно процедил:

— Как ты много знаешь о сектантах и их оправданиях.

— Ты сам забросил меня в их земли. Я убил сотни сектантов.

— Видимо, ты их не только убивал, но ещё и вёл с ними долгие беседы.

— Чтобы выжить, мне нужно было понять, где я очутился, что за метка на мне появилась и как от неё избавиться. Таков был мой путь выживания.

— Довольно, — оборвал меня Изард. — Не хочу больше ни слова слышать об этих ничтожествах. С моей помощью или не с моей, но в сути пути к Небу и испытаниях на этом пути ты разобрался. Этого довольно. Теперь перейдём к тому, что ты так любишь — к практике, — встав, дух бросил взгляд на моих спутников. — Пожалуй, вам тоже будет полезно посетить это место.

Мир снова вспыхнул переносом. Крохотный, короткий портал, который перенёс духа, меня и Седого с Пересмешником совсем на другой этаж. Не устаю восхищаться возможностями Древних. Правда, если судить по рассказам Седого и прочих старейшин о землях Ордена в Четвёртом, то там тоже были массивы Пути, которые позволяли перемещаться с одного Пика Академии на другой.

Я не зря вспомнил про пики и горы. Если в прошлом зале мы видели небо лишь в окне водопада, то здесь небо было везде.

Над головой, слева, справа, впереди и позади. Оно было даже под ногами, плыло под нами белыми, рваными облаками. Мы же словно стояли в воздухе.

Но это был обман.

Восприятие, раскинутое в стороны и на миг исчезнувшее во время переноса, сейчас отчётливо сообщало, что стоим мы не в воздухе, а на чём-то твёрдом, хорошо сопротивляющемся восприятию и не пропускающим его. Что и слева, и справа, и сверху тоже есть эта преграда. Иными словами, мы были на очередном этаже города Тысячи Этажей, только на нём размещалась огромная иллюзия неба. Наверное, так могло бы всё выглядеть, если бы весь город Тысячи Этажей стал прозрачным. Как и всё его содержимое.

Я понял, где мы оказались, в Империи я провёл уже достаточно времени, читал книги в библиотеке города, получил не один урок старейшин, советников и хранителя традиций, чтобы сразу понять, куда попал. В устройстве и внешнем виде все эти места одинаковы, и каждая фракция Империи, из тех, что смеет заявлять о своей силе и месте в рейтинге фракций Империи, должна обладать таким местом, местом, которое значительно ускоряет путь к Небу, место, которое значительно уменьшает риск того, что предстоящее Небесное Испытание сожжёт Повелителя Стихии, место, где…

Впереди, в бескрайней сини неба появилась из ниоткуда огромная беседка, висящая в воздухе. Изящная, белая с серебром. Изард повёл рукой, указывая нам на неё, и сказал:

— Добро пожаловать в Небесный Зал города Тысячи Этажей, гости. Это место, где любой идущий на тысячу ли ближе к Небу, чем в любом другом месте.

Я, правда, не ощущал ничего такого. Вообще ничего необычного. Так, немного увеличена концентрация силы Неба и стихии, но встречал я места, где этой силы гораздо больше. Приятная свежесть воздуха и не более. Но глупо не доверять тому, что мне рассказывали: если бы у меня был талант, то я бы увидел вокруг сотни, а может быть и тысячи горящих линий и знаков. Небесный Зал — это огромный Массив, придуманный гениями Древних, Массив, который действительно приближает к Небу, изменяет что-то в нашем обычном мире. Предводителям помогает стать Властелинами, Властелинам помогает пережить первое своё Небесное Испытание, а Повелителям Стихии подготовиться к новому Испытанию.

— Идёмте, — приказал Изард и, подавая пример, сам сделал первый шаг по небу. На ходу сказал. — Хочу убедиться в последнем, прежде чем переходить к попыткам заставить тебя преодолеть твою слепоту. Это, конечно, основы основ, но именно с основами у тебя самые большие проблемы. Почему музыка помогает идущему почувствовать эссенцию? Почему эссенция в теле идущего вообще отзывается на музыку?

Это было легко, об этом дух сам шипел, роняя яд, пока оценивал мой уровень владения цинем.

— Властелин Духа — это прежде всего гармония с миром. Равновесие. Музыка — один из лучших способов обрести равновесие, ощутив всю палитру эмоций.

— Скупой повтор чужих слов, моих слов, — скривился Изард. — Не только. Что есть эссенция?

— Смешение духовной силы и стихии идущего.

— Что? — Изард остановился, вынуждая и нас замереть всего в десяти шагах от висящей в небе беседки. — Что за глупость? Это не тот ответ, что я хочу услышать.

Я переглянулся с Седым и недоумённо пожал плечами:

— Прости, старший, но что тогда ты хочешь услышать?

— Хорошо, — лицо Изарда явно показывало, что ни о каком хорошо тут и речи нет. — Видимо, придётся обратиться к основам основ. Перечисли этапы и суть каждого.

— Первый этап: Закалка Меридианов. Второй этап: Воин Развития Духа. Третий этап: Мастер Духовной Силы. Четвёртый этап: Предводитель Воинов. Пятый этап: Властелин Духа. Шестой этап: Повелитель стихии. Седьмой этап: Небесный Воин.

Я замолчал на миг, дождался короткого кивка Изарда и только тогда продолжил:

— Закалка Меридианов — это этап развития, время, когда идущий пропускает силу Неба через своё тело, развивая и закаливая меридианы — основу своего будущего. Воин Развития Духа создаёт средоточие и раскрывает узлы, подготавливая основу для будущих техник. Мастер…

— Погоди, погоди, — оборвал меня Изард. — Я сказал, опиши суть этапов, а не сухо перечисли основные изменения.

— Суть? — медленно переспросил я, выигрывая себе время на ответ. — Суть этапа Воина Развития Духа — это раскрытие узлов.

— Нет же! — рявкнул Изард. — Ты уже трижды сказал: Воин Развития Духа. Суть, что вложено в это название?

— Суть названий этапов — это дань традиций.

— Кто сказал тебе