Находясь в Полтаве, Гитлер предложил Рейхенау возглавить штаб группы армий «Юг» и одновременно командовать 6-й армией. Рейхенау отказался от этого предложения и порекомендовал назначить командующим 6-й армией своего бывшего начальника штаба генерала Паулюса.

В первый день нового 1942 года Фридрих Вильгельм Эрнст Паулюс стал командующим 6-й армией. Через несколько месяцев Гитлер прикажет Паулюсу захватить Сталинград и закрыть поступление военных грузов и резервов с юга России в Москву.

Весной сорок второго года обстановка на Восточном фронте продолжала накаляться. После зимнего поражения под Москвой гитлеровское командование планировало вновь захватить инициативу. От Кольского полуострова до Крыма немцы стремились добиться успеха. Они полагали, что поражение в Московской битве было для них серьезной, но случайной неудачей, которая произошла по вине суровых морозов, внезапно нахлынувших на подмосковное пространство в декабре 1941 года. Летом 1942 года немцы хотели наверстать упущенное. Солдаты и генералы вермахта верили в победу.

Гитлеровское руководство серьезно готовилось к летнему наступлению. На Восточном фронте, протянувшемся от Баренцева до Черного моря, штаб Верховного командования (ОКВ) сосредоточил около 217 дивизий и 20 бригад. По количеству войск и по качеству вооружений группировки германских армий на Восточном фронте значительно превосходили силы, которые были стянуты немцами к советской границе в июне 1941 года.

Группировки советских войск, объединенные в несколько фронтов, сдерживали попытки германских армий перейти в генеральное наступление. Наиболее важными фронтами были Ленинградский, Брянский, Западный, Юго-Западный, Воронежский, Крымский и другие. Одни фронты образовывались по мере возникновения угрозы на том или ином стратегическом направлении, другие существовали с первых дней войны.

В генеральных штабах вооруженных сил СССР и Германии разрабатывались планы дальнейшего смертельного противоборства. Одни основывались на указаниях Гитлера, другие — строились на решениях Сталина.

Гитлер требовал от своих генералов разгрома Красной Армии, захвата Кавказа и дальнейшего активного продвижения на восток.

На московском и ленинградском направлениях сохранялись крупные группировки немецких войск, которые реально угрожали безопасности двух столиц Российского государства. Какая из них должна была пасть первой, твердо сказать никто бы не смог. Гитлер готов был уничтожить и Москву, и Ленинград одновременно. Немецкий генералитет понимал своего ефрейтора, верил ему и все еще не сомневался в победе немецкого оружия.

Новый замысел Гитлера базировался на старых расчетах военно-экономического характера: захватить нефтяные районы Кавказа и перерезать связь СССР с союзниками через Иран. Несомненно, Гитлер полагал, что армия Роммеля, добившаяся успеха в Северной Африке, в перспективе должна соединиться с войсками группы армий «Юг», которая должна была захватить Кавказ и Иран.

Гитлер приказал разработать план новой стратегической операции, в результате осуществления которого его замысел должен непременно быть реализован.

Сталин, ободренный первым успехом советских войск в битве под Москвой, думал об освобождении оккупированных немцами советских территорий. В это время, однако, силы наступавших войск Красной Армии иссякли. Фронт стабилизировался. Для советского Верховного Главнокомандования настало время принять решение, как действовать во время летнего периода — обороняться или наступать? Начальник Генерального штаба Б. М. Шапошников, понимая, что для накопления резервов нужно выиграть время, считал, что по всему фронту следует перейти к стратегической обороне.

Сталин и Жуков согласились с необходимостью перехода к стратегической обороне, но предложили провести несколько небольших наступательных операций. В конечном счете было выработано компромиссное решение — в качестве главного вида действий Красной Армии на лето 1942 года была принята стратегическая оборона, дополненная, в соответствии с рекомендациями Сталина, частными наступательными операциями.

Офицеры Оперативного управления Генштаба, занимавшиеся планированием операций, хорошо знали, что в стране чрезвычайно остро ощущался недостаток в подготовленных резервах и материально-технических средствах. Планировать даже частные наступательные операции было бесперспективно. Однако со Сталиным никто спорить не стал. Время было военное.

В первом квартале 1942 года в Генеральном штабе пытались определить, где германское командование может нанести главный удар. Мнения разошлись, но превалировало одно — главная цель германских войск — Москва.

У Гитлера были более обширные секретные планы. Второй его замысел о летнем наступлении на Восточном фронте был оформлен в виде плана новой кампании. 28 марта начальник генерального штаба сухопутных войск прибыл в ставку Гитлера и доложил ему план, под условным названием «Блау». Гитлер несколько дней тщательно изучал проект плана новой операции, он подверг предложение генштаба сухопутных войск уточнениям и корректировке. 5 апреля план был утвержден в качестве директивы № 41.

Цель летнего наступления 1942 года германских войск на Восточном фронте заключалась в том, чтобы «вновь захватить инициативу и навязать противнику свою волю». Главный удар намечался на южном участке фронта с «целью уничтожить противника западнее реки Дон и в последующем захватить нефтяные районы Кавказа и перевалы через Кавказский хребет».

В ходе операций на этом стратегическом направлении планировалось овладеть Сталинградом, на чем Гитлер настаивал. Чтобы создать предпосылки для успешной реализации плана «Блау», предполагалось первоначально овладеть Севастополем, Керчинским полуостровом, срезать выступ советского фронта в районе Барвенково, также провести операции на некоторых других участках Восточного фронта.

Для достижения этих целей Гитлер приказал министру иностранных дел Германии Риббентропу добиться втягивания в войну против СССР Японии и Турции.

Несмотря на все меры предосторожности, которые предпринимались службой безопасности (СД) и военной разведкой и контрразведкой (абвер), советские военные разведчики смогли добыть сведения о замыслах германского командования еще до того, как Гитлером была подписана директива № 41. Первые сведения о замыслах германского командования поступили в Москву в марте 1942 года.

В то время в Разведуправлении Красной Армии происходила радикальная структурная перестройка. Она началась в феврале, после того, как военком Разведуправ-ления бригадный комиссар Иван Ильичев провел комплексный анализ действий военной разведки в ходе начального периода войны. В работе военной разведки выявились серьезные недостатки. И. Ильичев подготовил докладную записку и направил ее членам Государственного Комитета Обороны. Это было похоже на представление к собственной смертной казни. Судьбы пятерых начальников военной разведки, которые были репрессированы в 1937–1940 годах за меньшие просчеты в работе, еще были свежи в памяти тех, кто работал в Разведуправлении.

В записке Ильичева говорилось о том, что «организационная структура военной разведки не приведена в соответствие с условиями войны и является тормозом в разведывательной работе», отмечалось, что на протяжении начального периода войны «не было начальника Развед-управления, а также руководителя, возглавляющего агентурную работу». Серьезной критике был подвергнут и Генеральный штаб, который, по словам Ильичева, «не руководил работой Разведуправления».