— Ну как урок, учитель? — спросил Элий, скаля зубы. Ему казалось, что он улыбается.

— Арена… пока что только арена, — отозвался преторианец и одобрительно похлопал Элия по плечу. — Тебе полагается дубовый венок за спасение римского гражданина.

Тут Элий вновь увидел Роксану. Она, размахивая мечом, шла на раненого варвара, посчитав того легкой добычей. Элий рванулся к ней, но понял, что не успевает. Монгол ударил. Роксана взвизгнула и присела на корточки. Клинок просвистел у нее над головой. Она выиграла миг. Этого мига Элию хватило. Он всадил клинок монголу под лопатку.

А штурм продолжался. Возле ворот Рутилий облил атакующих вместе с тараном бензином и поджег, и теперь черный удушливый дым валил из-за стены. Опять монголы исчезли, будто провалились под землю — вокруг Нисибиса копошились пленники. В них не стреляли. Ополченцы перевешивались вниз и орали:

— Идите к нам! К нам! — не ведая, как пленники могут прийти к ним, разве только поднявшись на стены и приведя за собой монголов.

Пленники не отвечали, зато звенели стрелы, и неосторожные горожане валились вниз. Кто-то попытался спустить знакомцу веревку, но не успел пленник добраться до середины стены, как выстрел разнес ему голову.

— Откуда у них винтовки? — спросил Элий.

— Первый Месопотамский легион был вооружен последней моделью М-62 с оптическим прицелом. Варвары учатся стрелять. Через несколько дней у них будут отличные снайперы.

Монголы как будто знали, что у защитников Нисибиса слишком мало людей. Они атаковали с яростью. Но римляне и ополченцы устояли.

К вечеру монголы стали обстреливать крепость стрелами с горящей паклей и гранатами. Пожар занялся сразу в нескольких местах, но огонь удалось сбить, благо пенотушители работали…

С наступлением темноты сражение прекратилось. Никто не понял, как это произошло. Просто вдруг выяснилось что варваров больше нет на стенах, разом смолкли и крики, и выстрелы, и лишь защитники, окровавленные, потные, измученные, смотрели друг на друга в недоумении… Неужели — все?..

Элий рухнул возле зубца, не в силах пошевелиться. Ноги ломило так, будто он вновь искупался в ледяном колодце. А во рту был противный хинный привкус. Как будто Элия рвало желчью. Но он не помнил, чтобы его рвало. Он смотрел на лежащих вповалку мертвецов — свои вперемежку с чужими — и уже не делал усилия, чтобы задавить чувства, что рванулись наружу. Последний взгляд мальчишки был устремлен на него из темноты. Теперь уж навсегда. И с этим придется жить. Еще и с этим… О боги… Жалость хлынула, как кровь из раны, и затопила сознание. Несколько мгновений Элию казалось, что он не переживет этого мига и задохнется. Но пережил. И даже стало ка будто легче.

— Цезарь, ты здесь? — услышал он голос Неофрона. И гигант-гвардеец склонился над ним. — Ранен?

— Нет, — отозвался Элий.

— Тогда чего улегся? — Неофрон взвалил Элия на плечо и понес вниз. — Думаешь, я тебя всякий раз буду на себе таскать?

Больше ничего из мудрых наставлений Элий не слышал, потому что сон навалился на него и одолел. Даже когда медичка смазывала царапины йодом и заклеивала пластырями, он этого не чувствовал. Лишь теплая вода ванны на мгновение привела его в чувство, он уловил запах галльского мыла, ощутил приятную теплоту воды, блаженно вытянулся и, запрокинув голову, различил на потолке орнаментальный узор из пальмовых листьев. Подумал, что спать в ванной нельзя, и тут же заснул. И даже прикосновение чистой льняной простыни он ощутил лишь сквозь сон, так же как и вкус неразбавленного вина.

Он спал. Ему снился Рим. Колизей. Арена. Он шагнул на золотой песок, сжимая в руках тупой меч гладиатора. А навстречу ему шел Хлор. В руках давнего врага сверкала разящая сталь.

— Ты — смелая девчонка. — Квинт подлил в кубок Роксане неразбавленного вина, — Я повидал многое, но и для меня сегодняшний день тяжел. А ты…

— Я тоже повидала многое, — Роксана пригубила вино.

— Тогда за успех римского оружия! — Квинт опрокинул чашу залпом.

Роксана последовала его примеру. Он положил ей руку на плечо. Она придвинулась ближе. Они сидели во дворе под пальмой. Желтый свет фонарей. Черные тени на плитах. И гнетущая липкая тишина. Будто слой ваты. А сквозь эту вату — издалека, как из другого мира — голоса, мычание, еще какие-то неясные ночные звуки.

— Руфин скоро должен явиться, — сказала Роксана.

— Должен-то он должен, но вот явится ли…

— Не сам лично… Но Скавр или кто-то другой…

— Может быть… — задумчиво протянул Квинт. — Все может быть.

— Я сегодня спасла Элию жизнь, — заявила Роксана.

— Да ну… — он прижал ее сильнее, отыскал в темноте губы. Она ответила на поцелуй. Но почти сразу отстранилась.

— Это правда. На Цезаря напали два монгола. Я кинулась на помощь и отвлекла одного…

— Ты убила этого варвара?

— Нет… — после паузы сказала Роксана.

— Спорим, что ты вообще никого не убила. И не можешь убить.

Роксана закусила губу и молчала. Потом тряхнула головой:

— Пойдем на стену и кого-нибудь убьем!

— Кого? Часового? — изумился Квинт.

— Какого-нибудь варвара. Наверняка там ползают под стеной. Ищут, где можно прорваться.

— Слушай, мы устали… надо немного выпить, расслабиться, отдохнуть…

— Пойдем, — не унималась Роксана. — Ты знаешь пароль?

— Ну, знаю…

— Так пойдем! — Она вскочила и потянула за собой Квинта.

Тот пошел без всякой охоты. Но отказать Роксане он не мог.

По дороге их останавливали трижды. Но Квинт называл пароль, и их пропускали. К тому же многие узнавали «личного секретаря» Цезаря. На стене их встретил Тит. Он стоял в карауле и был недоволен.

— И что вам неймется? — бормотал старый гвардеец, меряя шагами стену и внимательно вглядываясь в пространство, по которому скользил луч прожектора.

Неожиданно луч погас. На несколько секунд. Потом вновь зажегся, метнулся вбок, глянул в небо и затем медленно сполз к лагерю монголов — но не достал, не хватило мощности.

— Глянь, там… — шепнула Роксана, вцепляясь в руку Квинта.

Квинт всмотрелся и в самом деле заметил какое-то движение под стеной. Человек, лавируя между неубранными трупами и обломками лестниц, бежал в сторону реки. Странный какой-то человек, черный, блестящий… Роксана вскинула винтовку, угнездила на мешках с песком приклад.

— Стой! — ахнул Квинт. Но было поздно. Винтовка плюнула кратко и зло, человек внизу дернулся, прыгнул вперед и упал.