Неофрон кинулся за мелькнувшей меж ножек кровати черной тварью и упустил. Элий лишь обернулся, крутанул рукой и отбросил мелькнувшую тень к стене. Крысиная кровь забрызгала калиги Сабина.

— Такое впечатление, что ты всю жизнь рубишь крыс, Элий! — воскликнул Камилл.

Элий не ответил. Он внимательно следил за метанием очередной твари. Камилл вскрикнул — крыса бросилась прямо на него. Гвардеец отбил ее ногой. А Элий в воздухе разрубил крысиное тело пополам. Зрители аплодировали и свистели. Происходящее все больше и больше напоминало зрелище в Колизее. Интересно, убивая крыс, можно ли клеймить желания? Быть может, это уже осуществленные желания, их безобразные воплощения? Или это чьи-то гении, принявшие столь отвратительные формы?

Неофрон тем временем три раза грохнул мечом по полу, высекая из камня искры. И наконец четвертым ударом отсек крысе голову.

Элий вновь ударил, но на этот раз промахнулся. Еще одна тварь выскочила из норы и помчалась прямо на Элия. Он пропустил ее. Крыса долетела до стены, развернулась и ринулась обратно. Неофрон, не ожидавший такого, не успел ударить, зато Элий не промахнулся.

— Время вышло, — объявил центурион, — Элий выиграл.

Неофрон помянул Орка, но место уступил. Камилл лихо подкинул в воздухе меч, поймал его и-на середину комнаты выползла полудохлая крыса. Она зашаталась, как пьяная, повалилась на бок, потом поползла…

— Кажется, она немного перебрала, — расхохотался Камилл. — Единственная крыса, которая умрет от яда.

— Чего ты ждешь? Бей! — закричал Неофрон.

— Было бы нечестно получать очко за такую дохлятину, — пробормотал Камилл.

— Тогда уж я… — и Неофрон рассек полудохлую тварь пополам. — Когда монголы возьмут Нисибис, они будут убивать нас точно так же. А мы будем визжать и кусаться.

— Я бы хотел, чтобы крысы были здесь подольше, — сказал Элий.

— Это почему же? — удивился Неофрон. — Хорошее развлечение?

— Хороший знак.

— С чего это вдруг? Крепость — не корабль. А если варвары возьмут Нисибис штурмом, крысам будет чем поживиться.

— Ты прав, — согласился Элий и поддел еще одну полудохлую тварь острием меча. — Но все же мне нравится, что крысы с нами. На этой стороне…

Неофрон смотрел на него с удивлением.

— Тебе нравится их убивать?

— Не более, чем людей. Крысы разносят чуму. Но нам сделали прививки от этой заразы. В прежние времена римские легионы приносили из Персии чуму в Европу. Чума по своей опасности могла сравниться только с одной напастью — с гражданской войной… Так давайте убивать крыс.

Вентилятор под потолком напрасно молотил воздух. Легче не становилось. И хотя в принципарии римляне сидели без броненагрудников, в одних туниках, Элий чувствовал, что на спине ткань насквозь промокла от пота.

— Почему монголы не уходят? — процедил сквозь зубы Рутилий. — Они не любят жары. Их лошади не привыкли к такому климату. Что они забыли в нашем городке? Что?

— Нам не выстоять долго, — сказал Элий. — Слишком мало людей. Да и патроны когда-нибудь кончатся. Нужны подкрепления.

— Руфин это знает, — отрезал Рутилий и с неожиданной злостью глянул на Элия.

Потом поднялся и вышел. Элий проводил его взглядом.

— Что это с ним?

Квинт подсел ближе и зашептал на ухо.

— Ты не нужен Руфину, вот в чем дело. Руфин будет ждать, пока Нисибис падет. Он будет ждать…

— Ты в своем уме? Со мной триста преторианцев. Не говоря уже о горожанах…

— На людей ему плевать. А ты должен умереть. Зря ты не отдал Руфину золотое яблоко. Отдай ты яблоко, и сейчас мы бы купались в термах Каракаллы, а не сидели бы в этой вонючей дыре.

Элий с сомнением покачал головой:

— Мне казалось… В последнее время император неплохо ко мне относился.

— Казалось, вот именно — казалось, — передразнил Квинт. — Разве ты не знаешь Руфина? Уж что ему в голову взбредет — не переубедишь. Сейчас ему взбрело, что ты ни за что не должен быть императором. Ни в коем случае. Уж лучше он объявит наследником твоего сына.

— Откуда тебе знать?

— У меня интуиция. И интуиция мне подсказывает, что наши дела дрянь.

— Криспина родит наследника, и все решится само собою.

Вернулся Рутилий.

— Пришла радиограмма. Руфин в Антиохии. Он скоро выступит. Будем надеяться.

— Он не выступит, — упрямо повторил Квинт. — Он не выступит, пока Нисибис не падет.

Рутилий уселся за стол, налил себе полный бокал финикового ликера и выпил залпом. Последнее время он пил много. Запасы ликера в крепости были значительные.

— Ты винишь меня, что я завел всех сюда? — спросил Элий.

Рутилий отрицательно покачал головой.

— Я служу тебе, а не обсуждаю твои решения. Ты почему-то решил, что должен быть в Нисибисе. И вот мы здесь.

"Бросай в день лемурий[70]бобы через плечо, и призраки тебя не потревожат".

«Акта диурна», 5-й день до Ид мая (11 мая)

Каждую ночь Элию снились сны один другого фантастичнее. В этот раз в своих грезах он очутился в Морском театре на вилле Адриана вдвоем с Марцией. Он смотрел на свою прекрасную возлюбленную и думал: почему рядом с ним Марция? Ведь он ждал здесь Летти.

— Как тебе нравится моя новая скульптура? — спросила Марция с улыбкой.

Элий повернул голову и увидел мраморную статую обнаженной женщины. Он не сразу узнал Летицию, хотя сходство было разительное. Ее задорное полудетское лицо, широко распахнутые глаза. Ее узкие детские плечи. А ниже — огромные отвислые груди кормящей женщины и вздувшийся шаром живот беременной.

Элий смотрел на этот мраморный шар, и ему казалось, что живот шевелится.

— Тебе нравится? — спросила Марция. Элий хотел сказать: «да», но в горле застрял комок. Элий подошел к статуе, коснулся мраморной руки. Она была холодна, как и положено быть камню. Но от этого холода такой ужас охватил Элия, что он закричал. Он кричал и кричал, разрывая паутину сна, кричал до тех пор, пока не проснулся.

Ночь была душной. Каморка пропахла потом и порохом. Вентилятор не работал. Элий вышел во двор к фонтану. Стояла неправдоподобная тишина. Луч прожектора разрезал небо, как черный пирог, и скользнул вниз. И что они шарят по небу? Может, думают, боги спустятся вниз и помогут? На землю надо смотреть, на землю! — хотел крикнуть Элий часовым, но ничего не крикнул. Вместо этого вытащил хронометр и поглядел на светящийся циферблат. Было три часа ночи. Рассвета ждать еще долго. Элий набрал воды в шлем и облил голову.