— Пора дать бой темным тварям! — Громко заявил Корнелий Лонг. — Сегодня ночью я хочу переместить армию к Рэйму.

— А письмо с объявлением войны уже отправлено? — пошутил Критобул, но, увидев сурово сведенные брови Арэлл, хмыкнул и замолчал.

— Я много времени посвятил изучению противника, — сказал Зодчий, правильно поняв смысл недоверчивых взглядов, которыми обменялись преторианцы. — Демоны всегда голодны. Им никогда не хватает своих земель, власти и человеческих жизней. Мы долго ждали момента, когда нейтралитет между ними будет нарушен, и они потратят большую часть сил на драку друг с другом. Мне кажется, сейчас у людей появился шанс. Если мы не воспользуемся им…

— Ты всерьез рассчитываешь на победу над Хозяином? — перебил его Гай резче, чем хотел.

Октавий энергично закивал:

— Полагаю, никто из нас не думал, что сразу придется вступать в открытый бой. Мы даже не успели подготовиться…

— Я готова выступить хоть сегодня, — возразила элланка.

Консул поднял руку, призывая к вниманию:

— Никто не говорит о полной победе. Здесь нет идиотов, которые полагают, будто перебьют всех темных четырьмя человеческими легионами. Но они должны увидеть, что не могут так просто уничтожить нас. Что обломают зубы, если не отступят. Нам нужно перемирие. Договор на наших условиях. Территория, на которую демоны не будут претендовать.

— Перемирие? — Критобул растянул рот в скептической ухмылке и выразительно покосился на Гая. — Четыре легиона против демонской орды?

— Зодчий, ты сам говорил, они никогда не отдадут принадлежащего им, — сказал Гратх. — Хозяина надо держать за горло, чтобы заставить пожертвовать хотя бы крошечной толикой своих земель. К тому же, у тебя есть территория. Этот город. Сюда темные и так не могут попасть.

— Никополис не может вместить всех желающих, — проворчал Ориан. — Нас здесь и так стало слишком много. Двадцать тысяч — только воинов. А Зодчий не волшебник, чтобы творить еду из воздуха. Нам нужна реальная земля. Насчет же того, чтобы взять Хозяина за горло…

— У нас есть оружие, которое может уничтожать демонов! — Прервал его Лонг.

— И Высших? — уточнила Арэлл, пристально глядя на Зодчего.

— Всех. — Ответил тот. Жестом попросил Рамира, сидящего рядом с нужной полкой, достать свиток, и развернул на столе папирус. — Это чертеж одного из моих орудий.

— Походит на гаэтскую морфу, — заметил иллинеец, внимательно изучив изображение машины, похожей на катапульту, но с длинной трубой вместо ковша. — Они выплевывают струи огня?

— Я брал морфы за основу. — Зодчий придавил скручивающийся угол рисунка тонкой пластинкой железа. — Но эти будут стрелять кусками минерала, который использован при строительстве Никополиса. Его свойства полностью противоположны энергии демонов.

Зодчий протянул руку, взял с полки серо-зеленый камень, подал его Арэлл и произнес задумчиво:

— По легенде, творец нашей земли, заложил в нее часть своей магии. Этот минерал — нечто вроде цемента, который скрепляет фрагменты срединного мира. А так как создатель был светлым существом, то и глубинная основа его творения — «светлая» материя. И, значит, враждебная демонам. Я потратил довольно много времени, чтобы научиться использовать ее.

— Темные знают об этом? — Гай взял камень, который протянула ему Арэлл, взвесил на ладони, передал Критобулу.

— Думаю, нет. Иначе постарались бы его уничтожить.

— Так же, как Симплигатов, — кивнула элланка.

— Ну, не знаю. — Критобул попытался рассмотреть кусок минерала на свет. — И что в нем такого магического? Проверить-то нельзя.

— Думаю, доказательством служит то, что все мы здесь, — возразил Рамир и для наглядности похлопал ладонью по спинке стула.

— Значит, у нас всего четыре легиона солдат, — как ни в чем ни бывало продолжил Критобул. — Но есть орудия, которые могут уничтожать темных…

— И виверны, — добавил Зодчий. — Они пришли ко мне несколько дней назад с предложением заключить союз.

— Виверны?! Разве они существуют? — впервые за весь разговор подала голос Гермия и покраснела, когда все посмотрели на нее. — Я слышала, они давно вымерли.

— Утром они казались мне вполне живыми, — улыбнулся Зодчий.

— Я был в горах Виверн, в Эбиссинии. — Рамир задумчиво потер шрам на скуле. — Видел этих существ издалека. Один из молодых драконов схватил огромного быка, поднял в воздух и унес в скалы с такой легкостью, словно тот был кроликом.

— Демоны не бычки, — пробормотал Октавий, но так тихо, что слышал его только Гай.

Корнелий указал стилом на карту:

— Мы выйдем у города. Здесь.

— На расстоянии около тысячи статий от Северных ворот, — уточнил Гай, придвигая к себе широкий лист папируса, исчерченный стрелками.

— Да, на холмах. — Консул взял еще одну карту и положил поверх прежней. — Колесницам турвона будет трудновато.

— У него есть колесницы? — испуганно спросил Октавий.

Лонг невозмутимо заглянул в свои записи:

— А также отряд нелунгов, гоплиты, легкая пехота. Тактика боя демонов проста, — консул высокомерно повел бровью. — У них нет тактики. Все это время за них воевали люди. Темные прут вперед с одной целью — смять силой и задавить числом.

— Откуда это известно? — скептически осведомился Критобул.

— Виверна на хвосте принесла, — Ориан усмехнулся в бороду.

— Однако, мы не должны недооценивать нового Хозяина, — продолжил Лонг. — По моему мнению, ему лучше не идти на открытое столкновение, а заставить нас штурмовать город. Стены Рэйма неприступны. Осаду он может выдерживать годами. Лично я сделал бы именно так. И, хотя Зодчий утверждает, что Правитель не пойдет на это, с моей точки зрения, надо быть готовыми к такому повороту событий.

— Правитель — демон, — возразил архитектор. — Его военачальники — тоже. Они не будут сидеть в городе, отражая наши атаки. Они не считают нас достойным противником, от которого надо скрываться за стенами. Им хочется покрасоваться. Проехаться перед нами на колесницах. Развернуть свои войска. Обрушить на людей всю доступную мощь… Для них это будет показательная казнь мятежников, Корнелий. Развлечение.

Лонг молча выслушал, чуть склонил голову, но было непонятно, принимает он доводы или остается при своем мнении. Затем взял чистый лист и разрисовал его условными обозначениями неровной местности.

— Враг не знает всей нашей силы… Мы займем три холма, с которых хорошо просматривается город. На правом, Скальном, встанут орудия. С высоты они будут отлично простреливать открытое пространство. Два других, Тисовый и Красный — более пологие, покрыты лесом и кустарником. На первом, под прикрытием леса, будет моя конница. На центральном — виверны. Склоны займут лучники-гимнеты, три отряда по семьсот человек. Под защитой орудий разместим обоз. Для пехоты, — Корнелий принялся чертить квадраты предполагаемого войска, — я предлагаю аленсийское построение. Оно даст нам большую маневренность и позволит хорошо простреливать территорию.