– И правда бред. А знаете, что?

– Что?

– Я вспомнил, что видел вас раньше. Тебя, Илья, и тебя, Ивон. Издалека, и одеты вы были иначе, поэтому не сразу узнал.

Ребята одновременно пожали плечами, демонстрируя невозмутимость.

Сергей усмехнулся:

– Рад, что вам удалось сохранить дружеские отношения.

– Чего? – удивились ребята.

А Нелл все поняла и подумала: «Опаньки. Сергей-то уже знает, что мы пришельцы в этом мире. Дурака валяет».

– Ну, вы тогда целовались, а больше не целуетесь, – с невинным видом пояснил старатель. – Или то были не вы? Впрочем, в чужие дела я не лезу.

Илья и Ивон избегали смотреть друг на друга. Они испытывали смешанные чувства. Сергей видел целовавшимися – что за ерунда! – их двойников, это яснее ясного. Как очевидно и то, что слова главы Иерархии про «магов из параллельного мира» для него вовсе не звучат как бред. И, скорее всего, для остальных тоже.

Вот провал так провал.

От мрачных мыслей их отвлекла Полина. Девочка приблизилась к Илье, тронула его за руку, посмотрела снизу вверх и спросила:

– Где Эрик?

– Он плохо себя чувствует, – ответил Илья. – Увидел Иерархию, разнервничался, прилег. С ним Вик, не волнуйся.

Сергей ухмыльнулся:

– Он все еще думает, что кого-то спас своим предательством? Убежден, что предотвратил всеобщую гибель, а не наоборот, сделал ее неизбежной? А вот я скажу, что не вмешайся он, «хищные» с Иерархией перебили бы друг друга на радость нам! А что теперь?

На этот вопрос никто не ответил, а Полина, не сводившая глаз с Ильи, казалось, и вовсе не слушала. Она потянула парня за рукав и настойчиво произнесла:

– Я хочу его видеть.

Илья замялся:

– Ему нехорошо, я же сказал.

– Но Вик-то с ним. Значит, и я могу.

– Послушай…

– Я хочу его видеть! Что-то не так?

Илья обменялся мимолетными взглядами с Нелл и Ивон, те показали глазами, что лучше уступить.

– Все так, – произнес Илья. – Идем, я тебя отведу.

Вслед им донеслось одобрительное мяуканье.

Ни Эрика, ни сторожившего его Вика на разговоры не тянуло. Оба испытывали неловкость. Лишь единожды обменялись репликами – когда «спортсмен» поинтересовался, не дошло ли до Эрика, насколько важно соблюдать правила Слепой зоны. Тот лишь презрительно фыркнул: «Не дождетесь». Затем демонстративно уселся в кресло напротив окна, – к самому окну Вик его не подпускал, чтобы не дать шанса докричаться до Сергея и студенток, – сложил руки на груди и погрузился в раздумья.

Ранее Ивон задала вопрос, от которого Эрик отмахнулся. Но сейчас ему самому стало любопытно: где Акхат возьмет младенца для ритуала? Выкрадет? Как? С помощью Ани?

Кстати, об Ане. Судя по его видениям, девушка тоже примет участие в ритуале. Неужели сможет? Цивилизованный современный человек, студентка из двадцать первого века принесет ребенка в жертву древним богам, в которых давным-давно никто не верит? Это же нужно совсем с головой не дружить!

Еще вопрос. Акхат упоминал, что в жертву приносили не просто ребенка, а дитя самого жреца или кого-то из верующих. Но ни у него, ни у Ани детей нет. Как нет и верующих, которые отдали бы свое чадо на заклание. И как они будут выкручиваться? Как убедят своих кровожадных богов в ценности жертвы?

Эрик хмыкнул: забавно, он рассуждает об этих богах из замшелых мифов, как о реальных существах. Увлекся, однако.

Боги воображаемые, а вот малыш, которого убьют эти психи, будет совершенно реальным. Живым и настоящим. Ну как «книголюбы» могут быть такими равнодушными, ставить свои дурацкие правила выше спасения жизни невинного человека! И неужели он сам так ничего и не предпримет?

В голову вернулась странная мысль о том, что его союзником могла бы стать Иерархия. А что? Не такая уж плохая идея.

Стремительно вскочить. Воспользоваться эффектом неожиданности, оттолкнуть в сторону Вика, рвануть к окну. Докричаться до Татьяны Михайловны. И что потом? Она-то там, а он здесь, и войти люди Иерархии не могут. Так что они ему не помогут.

Да и не успеет он никому ничего объяснить. Парой фраз ведь не ограничишься. Сходу подскочит Вик, и придется разбираться с ним. А скорее это Вик с ним разберется, он ведь старше, крупнее и сильнее.

Поток его мыслей прервал неожиданный визит Полины в сопровождении Ильи. При этом парень произнес странную фразу:

– Не смотри, что он выглядит нормально. Это только внешне. На самом деле он очень плох. Нервное истощение проявляется не в ранах на теле, а в рубцах на душе. В общем, не стоит излишне его беспокоить.

– Верно, ему нужен покой, – подхватил Вик.

«Выдают меня за больного, – понял Эрик. – Ну-ну…»

Полина уселась напротив. Девочка выглядела взволнованной – тревожилась о состоянии «больного», или, может быть, о чем-то своем. Илья и Вик пристроились в сторонке, не сводя с него глаз. Пару раз выразительно указали взглядами на Полину: мол, не болтай лишнего, а то придется и ее изолировать.

Как бы ни хотелось Эрику воспользоваться возможностью сообщить миру об ужасном замысле Акхата, напрямую это сказать не выйдет. За пределы комнаты информацию не выпустят церберы, да еще он девчонку подставит.

– Рад тебя видеть, – улыбнулся Эрик.

– Ты в порядке? – спросила Полина.

Эрик скользнул взглядом по надзирателям – те притворялись незаинтересованными, но ловили каждое слово.

– Все будет хорошо.

Полину его ответ не убедил. Она кивком указала на окно:

– Ты единственный из нас, кто знает, насколько опасна Иерархия. Скажи… Все очень плохо?

– Ну-у-у… Врать не буду – хорошего мало. Но «хищные», пожалуй, хуже.

Эрик не впервые подивился тому, насколько старше своих лет она разговаривает и ведет себя. Жизнь мьюта в условиях Края теней вынуждает быстро взрослеть.

– Позволь и мне спросить. Каково это быть мьютом? – После секундной паузы он добавил: – Да еще и ребенком-мьютом?

Девочка отвела взгляд и будто погрузилась в себя.

– Если совсем упрощенно, то это жить в постоянном страхе. Когда знаешь, что неосторожное движение и поступок могут высвободить твой заряд, но при этом не знаешь, какое именно движение и какой именно поступок. – Она в упор уставилась на Эрика. – Поэтому тебя пугает абсолютно все. Со мной всегда только Владик. Он очень осторожен. Любой новый контакт – угроза. Знал бы ты, как он беспокоится из-за того, что вы все еще с нами… Правда, пока мой заряд не давал о себе знать.

Эрик вновь осознал, насколько он более везучий, чем другие мьюты. Возможно, он единственный в своем роде. Его магическая зараза иная, особенная, она поддается сдерживанию. Акхат, конечно, злодей, но он и правда сделал Эрику бесценный подарок. Фактически спас от скорой смерти.