Какую-то паузу он всё-таки выдержал. Потому что честно, как и было ему предложено, задавался мысленным вопросом: нет или да? Ответив себе и телефонному собеседнику, геймер дал отбой и швырнул уже ненужный гаджет куда-то в сторону дивана. После этого прервал игру, погасив мерцающее на экране «Game Over», символичное, будто нарочно подгадавшее к долгожданному телефонному звонку. И выключил компьютер.

Перед выходом из игры он даже не сохранился. Незачем сэйвиться. С этой минуты парень решительно перевёл себя в разряд бывших геймеров…

Стоя у двери, что вела в коридор, Иван посмотрел на свой компьютер. Оглядел заваленный дисками, книгами и тетрадями стол и остановил взгляд на потёртом чёрном кресле с подлокотниками, в котором провёл не одну тысячу часов, отвоёвывая у Зоны право на жизнь своему персонажу. Пока что он и сам не до конца верил, что в последний раз смотрит на это привычное до тошноты зрелище. Он сам хотел уйти, больше всего на свете хотел, но ему только предстояло поверить в то, что такое чудо возможно в реальности.

— Удачной ходки, сталкер! — вслух пожелал себе бывший хозяин этого компьютера, этого стола, этого кресла. И повернулся спиной к своему прошлому.

Подхватив ещё с вечера собранный рюкзак, уже не Ваня, а за одну минуту превратившийся из юноши в мужчину, принявший первое в жизни взрослое судьбоносное решение, Иван без колебаний ступил в коридор и сделал первый шаг к входной двери.

Сейчас он прокрадётся мимо закрытых створок двери, что ведёт в большую комнату, где мама и папа смотрят очередную серию очередного сериала про ментов и бандитов или про докторов и пациентов, и покинет квартиру. Затем спустится в лифте и выйдет из дома. И не оглянется на пороге.

Стиснет зубы и устремится вперёд. Потому что больно. Потому что родителей всё-таки, блин горелый, жалко! И как бы презрительно он к предкам ни относился, особенно в последний год, однако для них-то его уход станет настоящим горем… Их сын, студент-второкурсник, бесследно исчезнет, по идее, как исчезают десятки тысяч людей, если верить милицейской статистике.

Интересно, сколько исчезнувших на самом деле оказываются на дороге, которую он сегодня окончательно избрал и в которую поверил?

Родительское горе было единственным, что бередило уходящего в неизвестность Ивана. То, что в тумане прошлого растворятся друзья и подруги, его не особо колыхало. Все они, даже самый давний, ещё со школы, кореш Димон, по духу не настоящие сталкеры. Нету в них той непреодолимой тяги, что увлекает в путь не на словах. Болтать и выдумывать они могут что угодно, но вот лишены они её, и всё. В отличие от него, Ивана.

Проводник ни за что не позвонил бы сегодня, если бы решил, что этому кандидату вообще не будет места в Зоне!

Да, уже совсем скоро Ивану предстояло встретиться с Проводником в Зону, о существовании которого он слышал и сначала не верил, что этот сетевой миф может быть правдой. Думал, что просто досужая сплетня, выдумка, «галимый боян», от не фиг делать гуляющий в тусовке геймеров и прочих фанатов вселенной «S.t.a.l.k.e.r.». Но потом вдруг однажды на миг представил себе, что это может оказаться правдой… и начал искать.

Потому что именно она, легенда о Проводнике, зажгла его. Нестерпимо захотелось реально попасть в игровую Зону. Не на страницах книг, не на экране монитора, раз за разом проходя локации, вооружившись клавиатурой и «мышью». Не в горячечных фантазиях, рождённых несбыточной мечтой о другом мире, куда более подходящем ему для полноценной жизни. Для него — в лучшем из миров. Где он наконец-то для выживания во враждебной среде обитания вооружится не виртуальными бонусами, а настоящими, не нарисованными винтовкой, автоматом и пистолетами.

Уж в чём-чём, а в этом он был уверен, ещё когда появились и завладели воображением «Тени Чернобыля», и с выходом каждой новой игры только укреплялся в убеждении. Только вот никакого толку с этой обречённой уверенности. Ведь никаких способов реализации не было и в помине и не предвиделось…

Тот, кто ищет, имеет ровно столько же шансов найти, как и тот, кто сидит и ждёт, пока его самого найдут. Иван даже сам не разобрался, кто кого нашёл, он Шунта или Шунт его, но факт — они друг с другом познакомились. Проводник в Зону и его потенциальный ведомый. Именно так парня назвал Шунт, когда они познакомились.

Вчера при встрече он сказал, что, дескать, потенциал ты, Ваня. Жди. Вдруг я решу, что ты в достаточной степени подходишь Зоне, тогда позвоню. Но будь готов к тому, что, если окажешься в Зоне, там с тобой может произойти что угодно. Ты не то чтобы потеряешь память, впадёшь в амнезию, но в каком-то смысле изменишься. Упростишься или усложнишься, это уж как зонная удача тебе улыбнётся. А может, и останешься самим собой, не изменённым ни капельки. Или наоборот, полностью, до неузнаваемости, преобразишься.

Там, сказал Шунт, все мы подвластны единственной воле. Все под Зоной ходим, так сказать. Правила игры устанавливает она. Ей виднее, кем ты в ней достоин стать. Примитивным, картонным, запрограммированным «персом» или настоящей личностью, возможно, даже способной быть исключением из правил.

Ваня был согласен. Абсолютно на всё согласен. Даже на то, чтобы Зона исковеркала его личность, переделала, скроила по нужным ей меркам, хотя лучше бы обойтись без этой удручающей платы. Только бы не отвернулся от него этот суровый, с бездонным взглядом повидавшего смерть во всех обличьях, невысокий жилистый мужчина.

Долгожданный проводник, который назвался Шунтом и произвёл неизгладимое впечатление ожившего, материализовавшегося, неигрового сталкера, вырвавшегося из Зоны в Большой мир на побывку. Только бы согласился провести, только бы не бросил Ваню в этом постылом скучном мире подыхать от одиночества среди ненастоящих сталкеров. Но самое главное, естественно, только бы оказалась правдой, а не дурацкой легендой, вожделенная, захватывающая дух возможность реально прокрасться в Зону.

И вот дождался.

Удачной ходки, потенциал!..

Выскочив из дверей подъезда, Иван буквально нос к носу столкнулся с соседом по лестничной площадке, дядей Серёжей по фамилии Стульник. Этот бородатый сорокапятилетний мужчина приятельствовал с отцом, то есть плотно общался с родителями, и встреча с ним была очень некстати. Ещё начнёт спрашивать, как учёба в универе, как успехи по жизни вообще.

Осточертели эти челы, задавленные бытовухой, с их показушной заботой о завтрашнем дне! Какое, на фиг, будущее может быть у потенциального сталкера в этом мире, разжиревшем от сытости и комфорта… Коротко поздоровавшись с соседом, Иван целеустремлённо проследовал дальше, на корню пресекая любые попытки с собой заговорить, и ссыпался по ступенькам с высокого крыльца подъезда.

Пересёк тёмный, окружённый панельными многоэтажками замкнутый двор, ни разу не оглянувшись, и нырнул под арку одного из проходов, выводящих из этой доморощенной «зоны» наружу. Недлинный тоннель, проложенный сквозь дом, вывел к свету и шуму. Вечерний проспект встретил вышедшего из двора на тротуар парня многоголосым, таким привычным с самого детства гамом. Если всё пойдёт как надо, как хочется, то очень скоро Иван отправится в лучший из миров, и в этой жизни шумных толп людей ему больше не видать и не слыхать!