Звук был тихий, и сперва он подумал, что это, должно быть, посыпалась на дно провала земля, но, чем дольше он слушал, тем больше убеждался: дело обстоит иначе. Звук был таким, словно кто-то крадучись торопливо пробирался по воде.

Коди затаил дыхание. Шум шел снизу, из темноты. Там что-то двигалось.

- Локетт! Ты здесь?

От неожиданности Коди чуть не разжал пальцы. Он поднял голову и разглядел, что над дырой кто-то склонился.

- Да! Здесь!

Вспыхнул карманный фонарик. По провалу зашарил луч света.

- Что, мужик, попался? В глубокой дыре, да?

В голосе звучал мексиканский акцент. Коди узнал этот голос, преследовавший его во сне издевками. Однако спросил: "Кто здесь?"

- Рик Хурадо, СУ БЬЕН АМИГО, - прозвучал саркастический ответ. - ТВОЙ ДОБРЫЙ ДРУГ. У нас веревка. Держи.

- А с тобой кто?

- Другая твоя подружка, - ответил Рик, и Коди понял, о ком идет речь.

Револьвер Рика лежал на крыльце. Дифин из любопытства потянулась к нему, но Рик сказал: "Лучше не трогай. А то будет в тебе дырка", и она кивнула и убрала руку. Рик поискал, за что бы зацепить веревку, и волей-неволей остановил выбор на белых кованых перилах крыльца.

- Привязь недостаточно длинна, - сказала Дифин, измерив взглядом расстояние от того места, где Рик привязывал веревку, до дыры. - Нехватка составит три фута.

- Что ж поделаешь. Придется обойтись тем, что есть. - Паренек размотал веревку, вернулся к дверному проему и остановился на пороге. Лови! - крикнул он, сбрасывая ее вниз. Направив луч фонарика в провал, он увидел, что Дифин права: конец веревки болтался в трех футах над вцепившимися в трубу пальцами Коди.

Коди посмотрел на веревку. Три фута никогда еще не казались ему таким огромным расстоянием. Он попытался подтянуться, но отбитые ребра опять прострелила боль, а труба со скрипом зашаталась. Крикнув: "Не достаю!", он опять повис, чувствуя, что руки у него сейчас оторвутся. В луче фонарика стали видны ручейки серой слизи, которая сползала по стенам дыры и капала в темноту.

Рик понял, что надо делать. Он спокойно сказал: "Будь оно все проклято", - и подал фонарик Дифин. "Держи. Свети на него. Понятно?" Она кивнула. Рик ухватился за веревку, спустил ноги в дыру и пополз вниз.

Он повис в нескольких дюймах над трубой, не желая наваливаться на нее своей тяжестью. Труба так вибрировала, что Рик догадался: несколько лишних фунтов - и она отломается от стены.

- Локетт! - сказал он. - Ближе мне не подобраться! Тебе придется дотянуться до моих ног!

- Не получится, мужик. Устал. Не смогу. - Коди был способен лишь висеть без движения. Он боялся, что если еще хоть раз качнет трубу, то она сломается - или подведут скользкие ладони. - О Господи, мои руки...

- Не пудри мозги! Хватайся за ноги, и точка!

Подошвы башмаков Рика были примерно в пяти дюймах над тем местом, где Коди держался за трубу. Коди понимал, что единственный выход - последовать совету президента "Гремучек", но силы быстро убывали, а напряжение казалось чудовищным. Спинные мышцы превратились в холодные пласты сплошного страдания, по грудной клетке растекалась колющая боль. "Тянись, - велел себе паренек. - Тянись, и все. Сперва одной рукой, потом другой". Он потянулся было - и его решимость расползлась, как сырой картон. Паренек крепче стиснул пальцы, но даже такое незначительное движение заставило трубу задрожать и застонать. Внутри у Коди все сжалось и перевернулось. Он подумал: "Боюсь до усеру" - и сказал:

- Не могу.

Бицепсы Рика вздулись - он был готов к тому, что тяжесть Локетта вот-вот рванет его вниз.

- Давай-давай, крутой гринго! - поддразнил он. - Что, сейчас мамочку начнешь звать? - Локетт не ответил. Рик почувствовал, что парень сдался. Эй, я с тобой разговариваю, кретин! Отвечай!

Несколько секунд молчания. Потом:

- Сдаюсь.

- Я тебе сдамся по жопе, деревенщина! Может, я должен бросить тебя тут и забыть, а, говнотряс?

- Может, и должен. - Коди опять услышал внизу быстрый топот. Сердце его бешено заколотилось, и он попытался напрячь мышцы для новой попытки, но рассудок подсказал ему, что стоит шелохнуться, и труба рухнет.

- Мужик, да моя сеструха храбрей тебя! И бабуля тоже! - Рик рассуждал так: издевками можно взбесить Коди настолько, что он отпустит трубу и дотянется до его ботинок. - Знал бы я, что ты такая баба, давным-давно навешал бы тебе!

- Заткнись, - прохрипел Коди.

Почти созрел, подумал Рик и сказал первое, что пришло в голову:

- Говорил же я сеструхе, что ты и гроша ломаного не стоишь.

- А? Что там насчет сестры?

Рик немедленно воспрянул духом.

- Миранда расспрашивала про тебя. Кто ты и все такое. Она-то думала, ты правильный парень. Понял? _П_р_а_в_и_л_ь_н_ы_й_.

- Она так сказала?

- Ага. - Рик счел эту ложь необходимой. - Ты, мужик, себе голову-то не забивай. Она у меня видит неважнец.

- Зато смазливенькая, - сказал Коди. - Клевая телка.

В любое другое время Коди за такое замечание схлопотал бы в зубы. Однако сейчас Рик видел в этом возможность снять Коди с трубы. - Да ты, никак, неровно дышишь к моей сестренке?

- Ага. Похоже, так.

- Хочешь еще ее увидеть - вылезай. Только, если не подтянешься, ничего не выйдет.

- Не могу, мужик. Я в ауте.

- Вот что я сейчас сделаю, - сказал Рик. - Спущусь еще немного и поставлю ногу на трубу. По моим прикидкам, эта железяка разломится пополам. А ты либо ухватишься за меня, либо полетишь вниз. Ясно?

- Нет. Погоди. Я не готов.

- Готов, готов! - Рик спустился по веревке еще на пару дюймов и для начала поставил на трубу правую ногу.

Труба бурно отреагировала на новую нагрузку. Она сильно затряслась и начала прогибаться внутрь. Рик крикнул: "Хватайся!"

Лицо Коди в луче фонарика блестело от пота. Он стиснул зубы и почувствовал, что труба колышется, готовая рухнуть. Сейчас или никогда. Пальцы не хотели разжиматься. В глаз Коди скатилась капля пота, и он зажмурился.

Рик поставил на трубу вторую ступню и перенес тяжесть тела на ноги. "Ну!" - подстегнул он, когда труба начала отрываться от стены и вниз дождем посыпались земля и камни.

- Ах ты сука! - крикнул Коди, и пальцы его правой руки разжались. Он повис на одной руке, а другой потянулся к щиколотке Рика Хурадо. Мышцы заныли от нестерпимой боли. Коди дотянулся до ноги Рика, крепко сжал пальцы - и вдруг труба прогнулась, вырвалась из стены и в водопаде земли полетела вниз.

Рик, обжигая ладони, съехал по веревке как можно ниже и намертво вцепился в нее. Теперь вся тяжесть приходилась ему на руки и плечи, поскольку Коди держался за одну лодыжку Рика и пытался поймать вторую. Ребята качались между покрытых слизью стен. Раздался приглушенный треск пятнадцатью футами ниже труба ударилась о землю.