Венк, Лазарен и Ивор, не сговариваясь, отбежали в сторону. Орки пытались схватить защитников, растянули арканы, звенели цепями, но поняли замысел слишком поздно. Первый дракон был совсем рядом. Ивор пригнулся, и все защитники вслед за ним. Яркий сноп огня из открытой пасти зверя ударил в самый центр площадки, выжигая всех, кто был здесь и далее, вниз по лестнице, проникая на много ярдов в глубину башни.

Оставшиеся на крыше орки горели. Кто-то погиб на месте, кто-то, объятый пламенем, полетел вниз. Толин чуть не попал под огонь. Ивор из последних сил выдернул гнома на свою сторону, а Лазарен ударом ноги отбросил обратно в пламя вцепившегося орка.

Дракон опустился ниже и захватил навершье башни огромными когтями. Раздался скрежет, камень крошился, вниз сыпались кирпичи. Нутро башни натужно гудело, выли десятки раненых орков, остальные просто не решались вновь лезть наверх.

По кромке замершего крыла, рискуя сорваться вниз, на спину первого монстра перебрались Венк, Толин и Лазарен. Взмах золотистых крыльев – и его место занял другой. Раненые Илирвен и Гримли не могли встать.

– Лапами, пусть возьмет в лапу! – указал друиду Ивор. Дракон взял выше и бережно, повинуясь велению наездника, схватил сперва тело Фолкина, а затем неподвижную Илирвен.

Гримли увидел огромные когти и кожистые складки. Вблизи они казалось совсем не страшными, хотя монстр мог раздавить его одним неловким движением.

Два дракона уже отлетели от башни, когда из обгорелого дымящегося лаза, ведшего внутрь, вновь показались орки. Они стреляли из арбалетов и луков, но ничем не могли повредить бежавшим защитникам цитадели.

Уже в воздухе, держась за крепление у кресла наездника, Ивор заметил сферическое образование, похожее на огромную каплю воды, не отстающее от стремительного дракона.

– Летающий глаз! – указал эльф державшемуся рядом Марку. В астрале ощущалось, что глаз постоянно ведет передачу. На них смотрел кто-то с юга. Ивор знал, что если внимательно приглядеться, можно увидеть того, кто смотрит с той стороны. Это могло быть очень опасно. Так завлекающе мерцала в закатных лучах зеркальная оболочка…

– Разочаровали тебя орки сегодня? Да, мразь?! – сказал эльф, будто его мог слышать загадочный зритель, и ловким заклятием вдребезги разбил астральное око. Глаз лопнул, как бочка воды, и яркие сверкающие брызги полетели вниз. Туда, где медленно копошилась, начиная отход, армия Крага Хака.

Экран перед глазами Моандора померк и рассыпался на мириады светящихся точек.

– Связь со сто тринадцатым зондом потеряна, – доложил свистящим голосом с другого экрана лич.

«Сам вижу», – подумал владыка Колдсоула. Он медленно оглядел другие экраны. Холодно, скучно, почти все хорошо. «Главное сделано, а этот… с юным чародеем разберемся отдельно. Пускай арагонцы его заберут, им будет только хуже. Подождем вестей с их совета».

Моандор спокойно и задумчиво подошел к трону и прикрыл рукой половину лица. Несколькими минутами раньше нойон получил подтверждение – его верный тайный союзник прибыл в Валтару. От этих сведений зависело многое. Время вторжения почти пришло.

Полярные земли Арагона, Валтара, Шестой путь Лун, 989 год н. э.

– Он умирает! – истинный маг Солмир обращался к своим собратьям. Могучие чародеи, величайшие из великих колдунов того времени, именовавшие себя Арагоном, сидели за столом из иссиня-белого камня. Лица их были мрачны.

Солмир миновал колоннаду на втором уровне зала и сейчас спускался к остальным, бесшумно ступая по голубоватым мерцающим ступеням. Это был зал воды: множество магических артефактов, наполнявших его, и даже сами стены были связаны с морской стихией. Каменные и кристаллические колонны были выполнены в форме переплетения тел моллюсков, рыб и причудливых раковин. Астральные каналы связи выходили из огромных люстр в форме кораллов красного и желтого цвета. В целом зал напоминал грот на дне моря, но полный свежего, приятного, бодрящего воздуха. Сидя здесь, нельзя было и подумать, что снаружи, за стенами из монолитных глыб, отделанных белым декоративным кирпичом, стояла стужа. Пронзительный западный ветер обдувал бесчувственные каменные лица горгулий, что сидели на куполе, под которым находился зал. Кристаллы горного хрусталя венчали башню, и блеск купола «дома водной стихии» сливался в единое множество огней, окружавших центральный шпиль дворца истинных магов – сердца Валтары.

Собственно, это огромное многоярусное здание, со множеством башен, куполов, мостов и каналов, ледяной парящей воды, изящными лентами водопадов, срывавшихся вниз, и занимало почти весь город. Вокруг дворца находились переулки, где в маленьких домиках жили адепты – послушники и ученики магов, а также тысячи гремлинов. Эти крошечные существа – единственные, кому маги позволяли открыто себе служить, и все из-за их несносного поведения. Выпущенные на волю, гремлины жили как паразиты, все ломали и портили, проедали запасы, пугали людей и домашний скот. Давным-давно маги забрали гремлинов с тучных равнин запада и перевезли сюда, в заснеженные поля Тель-Анора, где от льдистого моря до Великого Хребта, как павшие на землю звезды, возвышались хрустальные шпили городов Светлого Круга: Статиус, Этилант, Стромгард и, конечно, Валтара – столица Арагона.

Тогда, почти тысячу лет назад, маги поняли, что чем меньшую часть земли они займут, тем лучше для остальных – людей, эльфов, гномов и других благородных народов, не искаженных темным дыханием юга. После распада Империи Солнца звезда Арагона взошла, и земли Севера стали окончательным приютом для белых магов.

Улицы Валтары всегда полупустынны. Тысяча начинающих колдунов-послушников и гремлины – вот все живое население огромного города. Иногда, подрагивая замерзающей на промозглом ветру чешуей, проползала из одной сторожевой башни в другую величавая нага. Эти огромные полулюди-полузмеи, обладавшие устойчивостью к любому яду и к магии, были опасны для людей и даже эльфов. В те же времена «основания» первые маги вывезли их сюда, на стражу своих ледяных цитаделей. Однако одни лишь гремлины и наги не могли обеспечить нужную защиту от хаоса сил природы и жестокости Темного Круга. К тому же маги нуждались во множестве рабочих рук для совершенствования городов и своей техники. И потому Арагон с давних пор был вынужден обратиться за помощью к самой земле. Из камня были высечены могучие тела бесстрастных големов. Их наделили разумом и способностью к исполнению любых приказов. Уже с помощью самих големов маги смогли сокрушить твердь древних гор, высекая из них тела исполинов с мечами кристального камня. Тонны золоченых доспехов взгромождались на каменные плечи, и затем, с рокотом низкого горна, открывались уста, и из могучей груди вырывалось первое дыхание. Глаза и кварцевые мечи наливались голубоватым сиянием закачанной с концентраторов магической силы.

Титан мог ловить руками молнии и метать на огромное расстояние. Эти ожившие глыбы камня и металла стали основным оружием Арагона, твердью его могущества. Кроме уцелевших в южных горах древних черных драконов и драконов-духов, служивших некромантам, не было существ, сравнимых с ними по разрушительной мощи. Однако творения нойонов были сложнее, требовали времени, и создавать их было трудно, так как кладбищ обычных драконов – сырья для производства – всегда не хватало.