– И потому так торопятся?! – резко перебил Теодор. – Нойоны никогда не торопились! Они древние и научились выжидать, они никогда не рискуют!

– Но я же говорил о расколе в их рядах, и Ранкх это подтверждает, – возразил Солмир.

Меж тем дымчатая полупрозрачная завеса между ними продолжала отображать события, происходящие далеко отсюда. Как ни старались драконы эльфов, но двадцать пять рухов, поднятые Орисом по приказу Крага Хака, приближались, и орлиные силуэты уже были отчетливо различимы на фоне чистого закатного неба. Стало ясно, что битвы в воздухе не избежать.

– Вот смотрите, – указал Солмир. Маг увеличил и перевернул картину, переведя взор на другой астральный зонд. Сухая белая рука указывала на летящий параллельно движению рухов астральный глаз нойонов. – Разве это не нарушение договора? Разве не прямая подготовка к войне? Это дерзкое жестокое вторжение варваров, – маг прищурился, видя, что клин рухов стремительно догоняет беглецов. – Эти люди, эльфы, гном – я их всех хорошо знаю. Это настоящие герои, это о них, а не о нас надо сочинять легенды! Своей доблестью, силой духа при защите крошечного городка они смогли спасти всю провинцию и, возможно, сорвали не один замысел темных владык. Тем более что этот парень, Гримли, скорее всего, один из нас!

– И что ты предлагаешь? Привези его сюда, мы испытаем и лишь тогда сможем утверждать точно, – заявил Теодор.

– Где же ваша мудрость? – возмутился Солмир. – Эти герои сражались на последнем напряжении человеческих сил, их сейчас убьют или пленят! Теодор, используйте концентратор. Его мощности хватит, чтобы послать силу на огромное расстояние. Их нужно спасти! Король Эдрик, который ждет сейчас нашего решения, просит за него. Он раскаялся в том, что наказал юношу год назад!

Теодор посмотрел на остальных. Даремиф пожал плечами, совсем как человек. Ранкх поддержал Солмира, остальным было все равно.

– Стоит ли тратить силу, накопленную для войны, которая не сегодня завтра начнется, ради жизни одного человека? – деловито поинтересовался Хрезион.

– Это жизнь многих! Кроме того, неужели вас просто не снедает любопытство? Ведь так хочется проверить, верно ли наше предположение! – улыбнулся Солмир, смягчая недовольство мага-стратега.

Теодор мог бы перенести этого парня прямо сюда, но не хотел идти на поводу у дипломата. Оба старца считались негласными главами совета, хотя Теодор без сомнения был чуть опытнее, сильнее и старше. В чем-то он походил на нойона Сандро. Они ни разу в жизни не встречались, но судьбы и повадки их были схожи. Различие было в том, что на данный момент Сандро власть потерял, а Теодор был самым влиятельным лицом этого мира. И, кроме того, пусть и в добрых делах, но он любил театральность, подчеркивающую его положение первого среди равных. Вот и сейчас Теодор выжидающе смотрел на других, хотя для себя уже все решил.

– Не стоит медлить… – заметил Солмир.

– Рухи совсем рядом, можешь быстрее? – вскричал Ивор, дергая за плечо друида-погонщика.

– Нет!

– Надо снижаться, аккуратно сбросишь нас на краю леса, туда птицы не сядут. Мы спрячемся и будем ждать помощи!

– Сложно, быстро не снизить скорость, а так разобьемся! Звери и так на пределе! – старался перекричать ветер могучий наездник.

Два больших клина рухов обходили их с разных сторон. Драконы, конечно, могли вступить в бой, но это означало быструю смерть, особенно для вывезенных из Карстольда. Остальные погонщики снижали скорость, стремились уйти к лесу, готовясь принять последний бой. Закатное солнце светило низко и било лучами по верхушкам сосен, зеленым морем уходивших за горизонт. Сзади отблески играли миллионами оттенков на снежных шапках Великого Хребта. «Какая красота! Жаль, что Аделаида этого не видит», – подумал Гримли.

– Ну же, Теодор!

Надменное лицо мага-стратега просияло сдержанной улыбкой – он доказал свое лидерство. Солмир уже просил, а не требовал от него. Пальцы мага потянулись к картине, он увеличил ее и притянул к себе. В складках белой мантии с фиолетовой окантовкой заклубились сине-зеленые завитки ауры. С согласия Хрезиона, канал силы связал мага-стратега с концентратором под дворцом совета. Теодор набрал в рот воздуха…

Небо, на котором только что не было ни облачка, вдруг потемнело. Ивор просто отвернулся от астрала, невозможно было лицезреть возникающую впереди мощь. К нему подполз генерал Венк. Драконы еле держались, порывы ветра в любой момент могли их опрокинуть.

– Что это? – указал он на буйство воздушной стихии средь чистого неба.

– Колдовство! Столь сильное, что я пока не пойму, за нас или против!

Теодор выдохнул. Солмир отошел, чтобы лучше видеть. Невиданный ветер обогнул драконов и подхватил рухов. Те, как легкие детские игрушки, затрепетали, дернулись и со сломанными крыльями были унесены далеко на восток, где рассыпались по склонам, ущельям и перевалам Великого Хребта.

– Ивор, ты видел это? – весело встряхивая рукой непонятно откуда взявшийся среди лета снег, кричал Лазарен.

– Да!

– Колдовство? – браслеты по-прежнему скрывали от Лазарена происходившие в астрале события.

– Солмир! – указывал в небо эльф. – Он позаботился о нас! Он тоже верит в него! – указал эльф на лапы дракона, сжимавшего неподвижных Илирвен и Гримли.

– Мы поступили благородно и мудро, – отметил Ранкх.

– Надеюсь, этот молодой человек оправдает надежды, – сухо ответил Теодор.

– Мы должны решить, что ответить людям и эльфам, – напомнил Солмир. – Они пришли просить защиты! Полагаю, сейчас самое время посвятить их в нашу тайну. А также пообещать передать им в руки наши магические машины после ухода. Под контролем учеников, разумеется.

– Это невозможно, – повел бровями флотоводец Фаагнер.

– Они к этому не готовы, – поддержал Хрезион.

– Тогда у нас проблема, – отозвался Солмир. – Мы умрем, а затем нойоны уничтожат и поработят их, растлив людей и особенно эльфов бессмертием. Вся наша тысячелетняя миссия потерпит поражение!

– Но если отдать титанов и концентраторы в руки людей, начнется безумие. Каждый хозяин города возомнит себя королем, начнется бесконечная свара, война всех против всех. Нойоны не могут этим не воспользоваться, это еще опаснее, чем бездействие, – заявил Даремиф.

– Но выход все же есть, – произнес Ранкх, глядя на свой посох, увенчанный камнем с мерцающим алым негасимым огнем.

– Да, – поддержал его Теодор, – выход остается один. У нас мало времени, но достаточно силы, чтобы навсегда уничтожить нойонов. Решить эту проблему. Вырвать корень гниения из этого мира. Потом можно отключить концентраторы, рассеять энергию, а нас будут ждать врата – они почти завершены.

Теодор уже давно решил так поступить. Маг чувствовал, как подтачивается его собственное здоровье, он давал себе не более двух лет. За это время, да что там – за несколько месяцев они с двумя тысячами титанов сотрут нойонов в порошок. Белые открыли сыворотки от всех ядов, они могли избавить людей от всего, кроме бессмертия. Теперь у нойонов, кажется, не было козырей.