он едва оправдался перед взбешённым Кайаром, когда тот очнулся. К тому же, им теперь грозил трибунал за утрату оружия, и найти для них Мастера стало ещё более важной задачей. Разозлившийся сержант хотел вновь напасть на особняк робототехника и на этот раз с оружием и без лишних разговоров. Но когда они выехали на пригорок, то увидели лишь уезжающий грузовик, скрывшийся в городе под покровом ночи. Не медля ни секунды, Кайар и Хангел отправились за ним, дав наводки патрулям на серый микроавтобус.

— Откройте! — светловолосый «Хранитель» постучал кулаком по стеклу двери, да так, что та задрожала.

— Нет, ну это закончится сегодня?! Это же не оперативный пункт, а больница! — уже сердито воскликнула сонная Ани, отпирая замки. — Что вам нужно?

— Прочь с дороги, — он оттолкнул её плечом, бесцеремонно входя внутрь, — я знаю, Мастер здесь!

— Никого тут нет! — похолодев, вскрикнула фельдшер, бросившись за ним. Она знала, что если «Хранители» кого-то разыскивают, то для него это ничем хорошим не обернётся. Но Мастер не казался тем, кого можно обвинить в каком-то преступлении.

— Не надо препятствовать нам, — предупреждающе повысил голос Хангел, схватив её за руку и оттащив от Кайара, — это ради вашего же блага.

Кайар с презрением осмотрел белый коридор больницы и увидел открытую дверь в палату первой помощи, которую Ани оставила, чтобы слышать кардиограф. Только сам проём она зашторила, чтобы свет не мешал больному.

— Там никого нет! — взвизгнула она, рванувшись вперёд, в отчаянной попытке спасти положение.

«Хранитель» достал из кобуры новенький импульсный пистолет, взамен утраченного, и резко ворвался в палату.

— Проклятье! — громко выругался он, выбежав обратно, покраснев от захлестнувшей его ярости. — Скорее! Он не мог далеко уйти!

Из открытой палаты доносились звуки закороченного кардиографа, но старого робототехника там уже не было.

========== Глава XII. Отголоски прошлого ==========

Раннее утро, когда лучи светила только-только нимбом показались из-за Роронских гор, встречало случайных прохожих пронизывающей прохладой, заставляя их поёживаться и ускорять шаг. В полумраке улиц, среди уже погасших фонарей, люди казались смутными тенями, а тех кто скрывался в проулках и вовсе выделяли только красные огоньки электронных сигарет. Табака в Нелии не выращивали из-за запрета на любые виды наркотиков, кроме использующихся в медицине, потому люди в основном курили электронные сигареты — удачный заменитель обычных, успокаивающий нервы.

— Эй, дядя! — послышался громкий окрик из одного из проулков. — Иди сюда, слышь?!

Слова, произнесённые молодым человеком, который выпил слишком много и набрался смелости от алкоголя и ощущения защищённости от трёх своих товарищей такого же состояния, предназначались старику в синей потрёпанной футболке, быстро идущего по Прамирной улице к кафе из красного кирпича, виднеющегося вдали розовой вывеской. Он не замедлил хода, сделав вид, что не слышал окрика, но это только раззадорило парней.

— Глухой что ль? Уши прочистить? — все четверо вышли из проулка и быстро нагнали его. Но едва первый начал обгон, чтобы сомкнуть кольцо, как старик схватил его за руку и притянул к себе.

Раздался душераздирающий крик, переходящий в свинячий визг — тот, кого он схватил, медленно осел на землю, прижимая к себе безвольно повисшую конечность. Трое других в ужасе остановились, глядя как их товарищ бледнеет и медленно теряет сознание от болевого шока. И пока они пытались сообразить, как так получилось и что делать дальше, старик быстро ушёл, свернув за угол.

В другой ситуации Мастер бы просто поломал им всем носы, но сейчас он прекрасно знал, что за ним гонятся «Хранители Жизни», навестившие его вчера утром, и на лишние разговоры времени нет. «Сами виноваты, — сердито подумал робототехник, выходя на дорогу, на противоположной стороне которой стояло кафе из красного кирпича, — надо меньше пить». Но тревога в душе усиливалась не из-за переживания за какого-то пьяного грабителя. Мастер замедлил ход и осторожно подошёл к главному входу внутрь. «Похоже, они не собирались быть аккуратными, — заметил он, глядя на взломанные потрескавшиеся створки, — что ж, ничего удивительного, «Хранители» всегда действовали прямолинейно». Однако, что-то настораживало его. Неверный свет дежурных ламп внутри здания слегка подрагивал, означая неполадки в генераторе, а гнетущая тишина мысленно превращала кафе в подобие логова чудища, затаившегося в ожидании жертвы.

Внимательно осмотрев трещины на тонированном стекле створок, Мастер задумчиво потрогал разодранные косяки и достал из кармана минусовую отвёртку. Обычная отвёртка с батарейкой в ручке, дабы владелец не крутил самостоятельно, с хрустом впилась в стекло, осыпая бетонные плиты прозрачными крошками. С силой надавив на инструмент как на рычаг, Мастер включил моторчик, и отвёртка, завибрировав, начала вращаться, расширяя открывающийся проём. В момент, когда щель была достаточно широкой, чтобы просунуть туда палец, Мастер с силой воткнул туда свою механическую руку и потянул створку на себя. Из сопротивляющегося механизма брызнули искры, посыпавшиеся на седую голову, но это не остановило скрипнувшего от напряжения зубами старика. Сломанные крепления внутри гнёзд створок окончательно раскрошились и они легко поддались нечеловеческой силе руки робототехника. Раздвинув их, Мастер бесшумно скользнул внутрь и аккуратно закрыл за собой проход.

Запах пыли уже успел наполнить это место. Пустующая коробка дежурного помещения встретила Мастера погасшими мониторами и искрящимися дверями. «Работа Лункса, — отметил он про себя, заметив, что нижняя часть металлических створок согнута чьими-то пальцами, — кроме него никто не смог бы додуматься так ломать двери». За стеклом внутренних створок виднелись только разбросанные столы со стульями, да сцена, зашторенная бордовым занавесом. Никаких признаков анимагенов не было видно, но Мастер чувствовал, что они здесь. «Ты меня ещё ни разу не подводил», — мысленно произнёс он, посмотрев на свою левую ладонь. Даже для него самого оставалось загадкой, как именно потеря настоящей руки и замена её на механическую, смогло повлиять на его восприятие. Он не просто ощущал присутствие живого существа, он буквально чувствовал его душу. Когда Дэлтан и Ната сообщили ему, что анимагенов похитили «Хранители», он не поверил, но всё же решил убедиться в этом лично. К тому же, его серьёзно взволновало известие о появлении некой «белой маски». Однако из-за этого плана пришлось оставить Лункса, чтобы сбить со следа преследователей, и поэтому он пришёл сюда через окольные пути, полагая, что «Хранители» будут искать его на северных дорогах по направлению его особняка. По-привычке тихо выругавшись на «архаичные технологии», робототехник зашёл в дежурное помещение и попытался отключить замки. Разряды от замкнувших механизмов обдали его искрами,