— Совсем не похоже, — с улыбкой ответил Сэм. — Возможно, когда-то все так и было, но не сейчас. Я работал в Хьюстоне. Это огромный город, куда съехались люди со всей планеты; там сплошные небоскребы, стекло, бетон и «кадиллаки». Но нефтяной бум закончился в начале восьмидесятых, и город постепенно приходит в упадок. В любом случае, миллионера просто так на улице не встретишь. Ничего общего с сериалом.

— Вот как, — ухмыльнулась Эшлин. — Неужели и ковбойские наряды не носят?

— Ну, я видел довольно много парней в ковбойских сапогах и шляпах, но замшевых курток с бахромой там точно не встретишь. Слишком жарко.

— Правда?

— О да. Летом без кондиционера просто невозможно. А если едешь по автостраде и высовываешь руку в окно, такое ощущение, что попал под фен.

— Как насчет закусок? — поинтересовалась Фиона, появляясь на кухне с большим подносом в руках. Она достала из холодильника миску с тарамасалатой[46], большое блюдо нарезанных соломкой овощей и поставила перед Сэмом.

— Веселитесь? — шепнула она подруге.

Сэм понимающе улыбнулся и посмотрел Эшлин в глаза.

— Не то слово, — ответила Эшлин, не в силах оторвать взгляд от его голубых глаз.

Фиона кивнула, поставила закуску на поднос и умчалась в сторону гостиной.

— Интересно, если нам заняться сексом прямо на столе, может, тогда Фиона наконец перестанет волноваться, — произнес Сэм, и глаза его заблестели.

— Даже не знаю, что ответить, — задумчиво пробормотала Эшлин, словно всерьез размышляя над его предложением. — Мы еще так мало знаем друг друга. Секс на первом свидании — еще ничего, но секс после десятиминутного разговора — это слишком экстремально для меня.

Сэм громко рассмеялся. Неужели Эшлин и в самом деле произнесла это вслух? Уму непостижимо! А, к черту все! Как хорошо, что ей больше не нужно играть роль тихой и покладистой женушки.

Они сидели на кухне за идеально чистым столом Фионы, ели тарамасалату с овощами, пили вино и болтали. Сэм был родом из Корка, где его родители до сих пор держали небольшую молочную ферму Семь лет он работал в Дублине, а потом уехал в Техас.

— Мне предложили невероятные деньги, — объяснил он, — и я решил ехать, хотя поначалу перемена климата чуть не убила меня. Я думал, буду там как дома. Сельская местность, фермы, коровы и все такое. К сожалению, в Хьюстоне единственное место, где можно встретить корову, — это «Стейк-Хаус». Первые полгода я все время торчал в офисе, практически не выходил.

— А потом ты много путешествовал? — спросила Эшлин.

— Да. Я поездил по стране. Больше всего мне понравился Гэлвестон. Старый викторианский город на побережье Мексиканского залива — много деревянных домов, красивые старинные особняки. И песчаные отмели, покрытые водорослями. Их нельзя убирать, иначе береговую линию размоет прибой.

— Тебе нравится путешествовать? — Эшлин взяла последний кусочек моркови.

— Нравилось. — Сэм откинулся на спинку стула и задумался.

«С ним что-то случилось в Америке», — подумала Эшлин. Просто так он не стал бы уезжать из Штатов, бросая успешную карьеру. Возможно, неудачный брак? Около сорока, умный, веселый, красивый — такой мужчина просто не мог все это время оставаться один. Боже, еще недавно она считала развод своим персональным адом. А все из-за самомнения и жалости к себе. Но она наверняка не единственная, кто через это прошел. Наверное, не существует людей, которые не несут на плечах груз прошлого и не вспоминают с грустью о счастливых временах, ушедших без возврата.

— Сэм, о чем задумался? — мягко спросила она.

Он виновато улыбнулся.

— Прости, я замечтался…

— Знаешь, если бы мы встретились шесть лет назад, ничего бы этого не было. Ни разговора, ни вина, ничего. Я была бы с мужем и не стала бы флиртовать с тобой.

— Я знаю, Фиона все рассказала мне. Он, должно быть, сумасшедший.

— Не знаю, но твоя бывшая — точно сумасшедшая.

Сэм невесело улыбнулся и осушил свой бокал.

— Все настолько очевидно, да?

Эшлин несколько секунд размышляла над ответом.

— Очевидно, но не для всех. Видишь ли, я стала очень чувствительна к подобным вещам. Смотрю на незнакомых людей в супермаркете и пытаюсь определить, в браке они или разведены, а потом проверяю, есть ли кольцо или нет. Я очень редко ошибаюсь. Это моя секретная игра.

— Но сама ты продолжаешь носить кольцо, — с укоризной заметил Сэм.

Эшлин посмотрела на руку. Она так привыкла к кольцу, что у нее даже мысли не возникло снять его. Но почему? Майкл живет с другой и возвращаться не намерен. Так зачем она носит обручальное кольцо? Эшлин вспомнила, как Майкл покупал его в «Макдауэлл» тринадцать лет назад.

— Давай купим кольцо с сапфиром. Тебе очень идет, — он держал ее за руку и рассматривал витрину с украшениями.

— Мне бы хотелось бриллиантовое. Я всегда мечтала о кольце с бриллиантом.

— Но, посмотри, в этом тоже есть маленькие алмазы, — резонно заметил Майкл.

В конце концов он купил ей кольцо с сапфиром, пообещав, что когда-нибудь обязательно купит и бриллиантовое. Но так и не купил.

Эшлин посмотрела на Сэма и пожала плечами.

— Ты прав, — сказала она. Сейчас воскресшая в памяти история с кольцом казалась настолько незначительной по сравнению с единственно важным вопросом: откуда у него такие синие-пресиние глаза?

Она уверенно сняла кольцо. Эшлин похудела — оно легко соскользнуло с пальца. Женщина положила его на стол, рядом с ножкой бокала. Двенадцать лет брака канули в Лету.

— Это нужно отпраздновать, — негромко сказал Сэм. Он подвинул стул ближе к ней и наклонился так, что она почувствовала его дыхание на щеке. Потом его губы мягко коснулись ее рта. Эшлин запаниковала. Все происходит слишком быстро. Сэм обнял ее за талию, нежно привлекая к себе. Эшлин расслабилась, позволяя ему целовать себя. Она раскрыла губы, впуская его язык. Почувствовала вкус вина на его губах — сладкий, но с горчинкой. От прикосновений его рук по телу разливались волны тепла и возбуждения. Слишком долго никто не касался ее. Слишком много одиноких ночей провела она в своей огромной кровати. А сейчас она была рядом с мужчиной, который хотел ее. И она хотела его. Немедленно. Сейчас же. Ничего себе, не сошла ли ты с ума, Эшлин Моран? Кажется, нет. Она в своем уме, просто это как с пончиком или мороженым: конечно, нельзя, но один кусочек, одна ложечка ведь не навредит, да? Ее совершенно не волновало, будет ли он с ней встречаться, сейчас она просто хотела его.

— Эшлин… — Его губы легко коснулись ее шеи. — Мне не следовало этого делать, но устоять невозможно.

Она молча прильнула к нему, готовая к новым ласкам. Сэм не растерялся.