— Нет, по крайней мере не так скоро, как можно подумать, — рассмеялась старуха, — я еще собираюсь пожить. Годы навалились всей тяжестью, их просто надо скинуть.

— Вам нужна наша кровь.

Теперь Рич тоже заметил маленькие острые зубы старухи.

— Не сейчас. Для начала необходимо положить конец дьявольской силе камня. Есть хороший шанс хотя бы на время уничтожить отрицательную энергию. Слушайте внимательно, времени остается мало. С помощью ритуала, о котором вы должны догадаться, можно прекратить войну и заключить зло, выбравшееся из камня, обратно в сверкающие недра.

— А получится? — спросил Джеперсон.

— Как посмотреть. Ритуал спасет мир от гибели сейчас, но многие начавшиеся процессы уже не остановить: продолжатся атомные и ядерные исследования, появятся новые болезни, участятся природные катаклизмы. Не камень сделал людей жестокими, рубин просто питался негативными качествами, умножал и отражал обратно. Если камень обезвредить, мир на некоторое время вздохнет спокойно. Возможно, ответственность за последствия придется взять на себя следующим поколениям, но в данный момент спасение мира зависит только от вас.

— Почему же Эдвин не смог совершить ритуал?

— Для таинства надо иметь чистую душу, а Уинтроп запятнал себя: во время Второй мировой войны, чтобы установить местонахождение "Семи звезд", он прибегнул к черной магии. К тому же в ритуале участвуют двое, вы идеально подходите: женщина из семьи Маунтмейн и глава великого Клуба "Диоген".

Бывшие противники объединятся для достижения единой цели — человечество знает мало подобных примеров. За долгую историю многие люди побывали в рядах ваших союзников и противников. Мысли о прошлом не должны тяготить вас, ибо, соединившись в одно целое, вы положите конец напастям, пришедшим вместе с эрой Водолея.

Пока старуха говорила, Морин неистово сжимала руку Ричарда.

— Все понятно, только что представляет собой ритуал? — спросил Джеперсон.

— А ты еще не догадался? — хитро улыбнулась старуха.

Посмотрев на Морин, Ричард увидел в синих глазах безмерное сладострастие и понял, о чем идет речь.

Джеперсон всегда считал, что ритуальный секс не допускает проявления инстинктов и представляет собой продуманное, лишенное эмоций занятие, требующее определенных подсчетов. Четко продуманные позы, предписанный ритм — все подобные правила в книгах по йоге казались абсурдными. Трудно понять, как можно держать в голове такую чушь и вообще о чем-либо думать, когда разум застилает слепой инстинкт. Овладеть друг другом и слиться в безумном ритме — единственное желание в момент близости. К тому же всякие магические ритуалы, включающие секс, обычно проходят на каменном полу, что помогает духовной концентрации, однако камень не совсем удобное место для занятий любовью.

Представления Ричарда о ритуальном соитии в миг перевернулись. Расположившись на мягких подушках прямо посередине огромного стола в "камере обскуре", мужчина и женщина плавно двигались в едином ритме. Кровь бежала по венам, подстраиваясь под безумную пульсацию горячих тел. Первобытный инстинкт полностью овладел ими, мир словно перестал существовать. Рассвет медленно поднимался над зелеными полями, утренние лучи проникали через стекло, очерчивая мягким контуром слившиеся в экстазе тела. Морин и Ричард стали центром гармонии во вселенной, энергии "инь" и "ян", мужского и женского циркулировали в воздухе и пронизывали все живое. Камень находился между телами. Зеркала рефлекторов лили теплый свет на забывших обо всем, двигающихся в унисон любовников.

Тантрический секс, наиболее распространенный в ритуалах, ставит своей целью умножение чистой энергии духа путем длительных совокуплений, не предполагающих достижения оргазма. Однако ритуал, совершаемый Морин и Ричем, стал абсолютно иным. Долгие занятия любовью не охладили пыла молодых тел: и мужчина, и женщина достигали пика наслаждения несколько раз, однако все еще не могли оторваться друг от друга.

— Седьмой, — прошептала, задыхаясь от страсти, Морин, и новая волна наивысшего наслаждения потрясла ее тело.

Удерживая женщину одной рукой в объятиях, Рич взял камень и сквозь тускнеющие огни в глубине увидел счастливое от экстаза лицо женщины. Охваченные страстью, они одновременно прикоснулись губами к прохладной поверхности и счастливо улыбнулись. Рука Морин медленно обхватила "Семь звезд" и опустила к влагалищу. Рич вновь вошел в трепещущую от восторга женщину, в этот раз проталкивая рубин в жаркое лоно. Соединенные воедино тела вновь окунулись в волны всепоглощающей страсти, смывающие с камня вечное зло.

Рич проснулся далеко за полдень с ощущением полной потерянности во времени и обнаружил, что Морин рядом нет. На руках все еще чувствовался ее неповторимый запах. Одежда лежала рядом, однако камень исчез.

Приведя себя в порядок, Рич пошел осматривать дом. Темный силуэт — все, что осталось от Эдвина, — тенью лежал на ступенях лестницы. Катриона находилась в комнате миссис Рочестер, которая сидела на кровати, укрытой сеткой от москитов.

— Морин забрала камень, — обессиленно сказал Ричард.

— Род Маунтмейнов на протяжении долгих десятилетий охотился за древним сокровищем, — произнес неизвестный голос из-за москитной сетки.

— Морин пришла сюда после того, как ты уснул, — пояснила Катриона.

— Да, девочка просто светилась от переполнявшего счастья. Она излучала такую безграничную энергию, что великодушно поделилась ею. Несчастный Эдвин заплатил за использование камня, а Морин сторицей воздала за причиненную дядюшкой рану. Славная, добрая девочка, — вновь раздался голос, абсолютно не похожий на старческий шепот.

Завеса упала, и Рич увидел, что на кровати сидит вовсе не древняя старуха, а свежая юная девушка не старше двадцати лет: Женевьева Дьюдонн вновь обрела молодость.

— Теперь старая война окончена, — весело произнесла она.

Действительно, все плохое осталось в прошлом, война прекратилась. Предназначение всей жизни Ричарда осуществилось. Еще вчера утром Джеперсон даже не догадывался о предстоящих испытаниях, а теперь самое страшное было позади. Хотя Рич чувствовал, что в самых потайных глубинах души осталась чернота, все же мир перед глазами перевернулся: прошедшая ночь унесла многое, являвшееся частью жизни Джеперсона, оставляя лишь воспоминания: Эдвин, миссис Рочестер, Морин. Магическое единение их тел и рубина положило конец прошлому и открыло дорогу новому периоду в истории. Преемник Эдвина забудет вкус губ Морин, но память об их свершении останется жива.

Впервые за последние тридцать лет Женевьева встала с постели. Маленькая старушечья рубашка странно и смешно смотрелась на юной девушке. Не знай Рич, что перед ним действительно парализованная старуха, он никогда не поверил бы в столь невероятное превращение. Женевьева нежно обняла Катриону и Ричарда и радостно пустилась в пляс по комнате. В зрачках счастливой девушки играли задорные красные огоньки — энергия свежей крови Морин.