– Что, уже?

Она хитро засмеялась одними глазами.

– Нет, это я просто заглядываю в завтрашний день. И вижу там тако-о-ое…

– Господи упаси, – ответил я.

Она изумилась, заглянула мне в лицо.

– Что? Боитесь заглянуть?.. Вы его строите!

– А увидеть боюсь, – ответил я. – Вдруг делаю что-то не так?.. И вообще сомневаюсь, что священники упомянут в своих проповедях мою именно сыновью любовь. Сейчас мы с герцогом в разных концах королевства, а раньше оказывались вообще по разные стороны Великого Хребта!

Она воскликнула:

– Упомянут?.. Будут говорить неделями! Более того, занесут в примеры, которыми тыкают в морды прихожанам, объясняя, как надо жить и поступать верно!

– Это их заморочки, – ответил я. – Леди Бабетта, что вы со мной делаете?.. У меня голова уже совсем опустела…

– Это хорошо, – сказала она деловито. – Нужно ее периодически опустошать, чтобы мусор не копился, а обратно складывать уже только нужное и полезное. А то за обломками старых истин не усмотришь зерна новых! Умно я говорю? То-то. А еще я красивая, заметили? Да не на грудь смотрите, я вся красивая!.. Думаю, вы так и делаете, в смысле, опустошаете голову, а обратно складываете только самое важное. Как вот меня, к примеру. Иначе не совершили бы этот такой точный и далекоидущий шаг.

Я насторожился, посмотрел в ее безмятежное смеющееся лицо.

– Что вы имеете в виду?

– Отказ от трона, – сказала она невинным голосом.

– Я не отказался, – пробормотал я, – просто на выборах в Сен-Мари… прямых и честных среди рыцарства, куда уж прозрачнее, скорее всего, одержит победу центристская партия герцога Готфрида. Я, увы, проиграю… Но такова судьба леворадикальных партий. Партия консерваторов, стремящихся удержать на троне Кейдана, к счастью, проиграет тоже. Как я предполагаю.

Она мило наморщила носик.

– Да, это очень умело… Император будет глубоко впечатлен.

– Выборы пройдут вполне прозрачно, – ответил я, прямо и честно глядя ей в глаза. – Подсчет голосов покажет перевес партии герцога. Мы с Кейданом, ах как жаль, проиграем.

– А не потому ли, – проворковала она, – что нацелились на что-то покрупнее?

– Кейдан?

– С Кейданом все понятно, – сказала она деловито, – хотя император озабочен его безопасностью.

– Родня?

– Легитимность, – напомнила она терпеливо. – Легитимность – это барьер на пути гражданских войн и бесконечной кровавой борьбы за трон.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

– Но бывают же исключения?

– Исключения бывают во всем, – пояснила она еще деловитее. – Но потому и называются исключениями. Препятствовать таким исключениям, защищая легитимность любой ценой, еще больше пролить крови. Император расчетлив и мудр. Он поддержал вас…

– …потому, – закончил я, – что я все равно взял бы власть в Сен-Мари?

Она кивнула.

– Поддержать Кейдана значило бы продолжить войну. Если бы позволил Кейдану вас казнить, разве ваши лорды ушли бы с захваченных земель? Началась бы долгая и кровавая война с неясным исходом. А так император имеет на этой стороне океана богатое королевство с крепкой властью и, надеюсь, лояльным к нему правителем. Он не ошибается, полагая, что на этой стороне живут люди чести?

– И что из этого следует? – спросил я настороженно.

– Что вы будете благодарны императору, – ответила она мирно, – хотя бы за спасение своей шеи от петли. Или палач тогда готовился вам отрубить голову?

Я пробормотал:

– Вряд ли император рассчитывает именно на это. Простой рыцарь был бы благодарен вовеки, но рыцарь во главе королевства мыслит другими категориями.

– Хотите сказать, – произнесла она задумчиво, – император рассчитывает на вашу лояльность по другой причине?

– Это и козе понятно, – сказал я. – А вам?

Она расхохоталась красивым ртом, кокетливо запрокидывая голову.

– Какой вы милый, Ричард… Я же красивая женщина, зачем мне понимать?

– А спинным мозгом?

Она кивнула уже серьезнее, но смех в глазах бурлил и рвался на волю.

– Угадали. Чувствую.

Я поинтересовался:

– Вы по делу здесь или просто погулять вышли?.. Может быть, какой-нибудь пряник от императора в вашей сумке?

Она хихикнула, повела плечом, но я усилием воли не позволил себе смотреть, как там сползает лямка, хотя в воображении увидел даже больше.

– А на какой рассчитываете пряник?

– Вопросом на вопрос? – спросил я. – Сразу определить мои амбиции?.. Вообще-то я от императора ничего не получил, если не считать громких титулов, что, конечно, неплохо, с далекого императора хоть шерсти клок, но я человек практичный и предпочел бы, чтобы под звучным титулом лежало еще и что-то весомое в придачу.

Она поинтересовалась так же легко:

– А весь архипелаг Рейнольдса… это не пряник? Сэр Ричард, на этих островах есть нечто такое, что сам император бы очень хотел иметь.

– Так кто ему мешает взять? – спросил я нагло. – Если у него и флот… и все прочее?

– Империя Германа Третьего, – ответила она очень серьезным голосом, – увы, не единственная на континенте. И все императоры внимательно следят, чтобы никто из них не усилился… чересчур.

– Это хорошо, – пробормотал я. – Залог мира и стабильности. Иначе у чересчур сильного появится соблазн нагнуть остальных. Но я понял, понял! Если захвачу архипелаг, то убью двух зайцев для императора. Не дам попасть некому сокровищу в руки соперников и, возможно, передам ему в обмен на титул повыше?

Она улыбнулась, но глаза стали серьезными.

– Милый Рич, император не считает вас таким наивным. Но, возможно, у него в самом деле есть такое, что вас заинтересует… Какие у вас сегодня планы на ночь? А то мы так давно не виделись, есть о чем поговорить в теплой постели…

– Никаких планов, – воскликнул я. – Милая Бабетта, разве я похож на человека, что вообще что-то планирует?

Она расхохоталась.

– Как я люблю, милый Рич, ваше умение врать так же честно и открыто, глядя в глаза, как делаю я сама!.. Идите, занимайтесь державой, а ночью пообщаемся.

Она стиснула мне локоть и пошла по коридору, оглянувшись через пару шагов озорно и блеснув зовущими глазами, абсолютно уверенная, что провожаю ее взглядом.

Я в самом деле провожал, но думал о Савуази, где сейчас мои лорды сбиваются с ног, днюя и ночуя на вербовочных пунктах, где идет набор в армию нового типа, но о том, что она нового, пока никто не знает…

Пожалуй, нужно постараться зазвать и рыцарей из числа самых бедных, что не в состоянии купить себе даже коня, а не только землю или замок. Я опираюсь пока лишь на тех, кто сам пришел и предложил свои услуги. Но если провести настоящий набор, будущих военачальников и просто командиров отрядов у меня будет в сотни раз больше…