Закон подлости: суют, когда уже не надо. Куда мне все это?! Земли, люди, войска и рыцари… Выдыхаю тяжело, ощущая некоторое беспокойство мага. Оганес внимательно следит за моей реакцией. Читаю дальше:

«Что касается главного и прискорбного. Орки вторглись на наши земли. Войска Леонида и Клавдия разбиты при Андре. Сами же лорды взяты в плен. Орки изъявили желание обменять их на генерала Огригера, которого вы покарали в замке Арлена. Естественно, они еще не знают о его судьбе. Но это ненадолго. Сам я искренне желаю лордам выжить, но от меня зависит немногое. Признаться, огорчен тем, что вы проигнорировали мое приглашение. Но теперь вы по статусу и рекомендации моего старого друга, имя которого я назвать пока не могу, входите в наш военный совет. Поэтому ваше присутствие на приеме и встрече с императором Карлом третьим крайне необходимо и обосновано».

Карлом третьим?! Да к чертям его собачьим вместе со всей вашей политикой!

«Посему я вынужден настаивать. Нам нужно ваше обаяние, знания и идеи, коих у вас не мало, судя по успеху в Балейске. Не буду кривить душой, на вас возлагаю огромные надежды. Аласия нуждается в ваших талантах, маркиза Валерия.

С надеждой и добрыми пожеланиями.

Король Великой Аласии  Гораций первый».

Свернула рулон, борясь с желанием скомкать. Из всего написанного зацепило лишь то, что Леонид в плену. Мысль одна проскочила с болью и… волнением. Садомазохизм мне вроде не присущ. Быть любимой… Это ведь прекрасно по мнению некоторых тварей, сломавших мне жизнь. Интересно, чувства Леонида ко мне не угасли? А у Клавдия? А смогу ли сама полюбить?

– Маркиза Валерия, – произнес маг с нотками осторожности, притянув мое внимание. – Я вынужден просить вас прибыть в восточную резиденцию короля, где проходит дипломатическая встреча с захватчиками и самим Карлом третьим.

– Хорошо, – пожимаю плечами. – Как–нибудь заскочу. Что–то еще?

– Это все, что я хотел услышать, – произнес маг. И я успела уловить вскрики своих людей, прежде чем меня накрыло синим полем и сбило с толку ослепительной вспышкой.

Чертов маг за одно мгновение перенес меня прямо к Горацию в его резиденцию! Стою посреди светлого зала с высоким треугольным потолком, словно это и есть крыша. Пахнет стесанным деревом и воском. Впереди стол, люди за ним стоят разные, богато одетые. Рядом со мной маг, замешкался и сам, изучает обстановку. Обернулась в его сторону с мыслью, куда вцепиться в первую очередь.

– Вы дали согласие, – отвечает на мой гневный взгляд старик. – Я очень переживаю за сына, что в руках нелюдей. Мое место не здесь, но как видите и мой долг превыше любых частностей, превыше личного. Прошу, не нужно поддаваться спонтанному. Гораций молит о помощи, мы в ужаснейшем положении.

Маг жалок. Скривила лицо и повернулась к толпе.

Люди увлечены, обсуждением боевой обстановки и карты, расстеленной на столе. Оганес приглашает поприсутствовать, ну что ж… идем к столу. Карта местности, фигурки, указки.

– Мы можем возлагать надежды лишь на удары тяжелой конницы, кратковременные и с отступлением, – раздается мужественный голос.

– Используем засады в лесах и горных ущельях, – подхватывает другой. На нас никакой реакции, все увлечены обсуждением войны с орками.

– Что с крестьянами?

– Земли опустошить не успеем, лорд. Но многое уже вывезли. Главное – скот. Его нельзя оставлять врагу.

– Нужно растянуть их войско и ударить с тыла, – раздался женский голос! Николь?!

– Карл прибудет с минуты на минуту, и что мы ему скажем? – Хрипит лысый старичок, не обращая на нас внимания, вылитый Кутузов. – Решительный план даст нам весомые аргументы и возможность отговорить императора, чтобы не считал безнадежно проигравшими.

– Карлу нет дела до нашего успеха, ему нужна лишь провизия, – усмехнулся один из участников спора. – Он опустошит наше королевство и отступит. А орки, разгневанные нищетой Аласии, начнут поедать наших людей и выжигать земли. Какой нам прок от договоров?!

– Гораций просто тянет время, – усмехнулась Николь. – Он всегда был скользким наряду с мягкостью.

Распахнулась двухстворчатая дверь, что была за ними. Участники совета резко выпрямились и повернули головы в сторону шума.

– Прошу всех в зал приемов! – Раздался дрожащий старческий голос. Похоже, что церемониймейстер. Ну не Гораций же?!

Толпа ринулась из зала со всеобщим трепетом. Так на нас никто и не посмотрел. Или маг сделал так, чтобы они не видели?! Вышли в довольно широкий зал с такими же высокими потолками. Все здесь из дерева, массивных бревен. Нет ничего каменного. Свет от масляных ламп озаряет застолье и тронную часть зала. На троне нет никого, и рядом тоже. Человек по сто выстроилось по обе стороны от зеленой ковровой дорожки, за их спинами столы, а дальше окошки, из которых бьет длинный свет, рождая протяжные тени.

Военный совет, как я их охарактеризовала, уже обосновался с краю строя, влившись в него гармонично. А мне почему–то забавно всю эту суету наблюдать. Будто это представление на сцене, показывающее комичность бюрократии средневековья со стороны.

– Ее величество Императрица Кристиана! – Раздается объявление трепещущим голосом.

Толпа ахает.

– Сама Кристиана! – Шепчутся в строю.

– Говорят, это она сделала из Карла императора.

– Женщина завоевала наше королевство, какой позор.

– Она не просто женщина, она могущественный маг и названная сестра Зураха…

– Я давно подозревал, что лорды Ирна в сговоре не только с орками, но и с Дантарией. То–то придворный маг Нестора у пассии Карла вьется.

– Тише ты…

В мгновение зал затихает, ибо с другой стороны от меня появляется делегация, из которой отчетливо выделяется женская фигура в пышном бежевом платье, сверкающем драгоценностями, как елка новогодняя.

– Пади ниц, – шепчет мне Оганес и склоняется. И весь зал падает на колено, показывая свою покорность. Вспомнился рыженький принц Бенедикт, упавший на колено перед простым рыцарем Карла. Кажется, это его голос я слышала на совете с минуту назад. Интересно, как обстоят дела в Дуале?

Склоняться перед кем–либо?! Прошло то время. Стою во весь рост. Одна, как «Тополь–М» в чистом поле, задумалась, не поддалась стадному чувству и всеобщему страху. Все вы мне человечки, а я, осмелившаяся угрожать даже владыке, не вижу смысла бояться людей. Даже магов. За исключением одного… Зураха. Да и на него управу найду, пусть только попробует полезть.

Подумалось почему–то о башне, в которой я запрятала кое–что весьма непростое. И мысль пришла одна, казалось бы элементарная… А не это ли ищет Клесана? Одна частица в зерне, что достала из зернохранилищ Друма, другая в заготовке, что морозом исходила, как и первая вначале. А природа в них чуялась одна. Возможно ли, что это части чего–то большего?