Его голос терялся в хаосе сражения. Второй оруженосец покатился в грязи с распоротым животом. Солдаты с трудом сдерживали натиск, пытаясь удержаться возле ворот. Всё новые отряды мертвецов появлялись из леса. Гнилые марионетки хромали к форту, равнодушно пялясь пожелтевшими глазами.

Рыцари лихорадочно рубились в стороне, отражая атаки сразу со всех сторон… и у них не получалось. Вот один рухнул, пропустив удар, второй хрипит с арбалетным болтом в шее, застонал третий, пялясь на кончик копья, торчащий из груди…

Король заскрипел зубами. Скорее поднять таран! Сломать ворота – всего несколько хороших ударов! – ворваться в крепость, закрепиться там!

Атака захлёбывалась. Солдаты гибли один за другим, умертвий становилось всё больше – затянувшееся сражение позволило им дотащиться из окрестных деревень. В голове промелькнули воспоминания – вечер, тронный зал, чёрные флажки на карте – дьявол, их же было немного!

А затем Эрдар увидел, как поднимается мёртвый оруженосец, не обращая внимания на висящие из раны кишки. Сердце короля рухнуло. Это могло означать только одно…

Валентин Фонсо вернулся в форт Костяной Ноги.

– Ар-р-р-р! Ни шагу назад! – заорал король, снова пытаясь пробиться к тарану. – Ломайте ворота! Ну же! Поднять таран!

И его услышали. Несколько солдат подскочили к бревну, к ним присоединились другие, заскрипели канаты, таран тяжело качнулся – и мощный удар сотряс ворота. Со стен посыпались камни, внутри крепости что-то шумно обвалилось.

Ворваться внутрь, навязать Фонсо бой в коридорах, занять форт как можно скорее! Под стенами рыцарям не сдержать бесконечный поток мертвецов. Павшие лежат в грязи, и некоторые уже встают – но больше не дышат.

Отступать некуда – с тылу тоже поджали мертвецы. Каждый погибший пополняет войско барона, некоторые даже не успевают упасть, зажатые кровожадной массой упырей. Армия в ловушке, занять Костяную – последний шанс!

Таран снова врезался в ворота. Обитое железом дерево глухо хрустнуло.

– Так держать! – задыхаясь, Эрдар перерубил шею жирному упырю. – Давайте ещё! А ну-ка…

Закончить он не успел. Последний оруженосец куда-то подевался, спину больше никто не прикрывал. Тяжёлый удар обрушился на голову Его Величества, смяв дорогой шлем. Последним, что увидел Эрдар Второй, было перемазанное кровью лицо солдата.

Быть того не может, он ещё пару минут назад помогал защищать таран…

* * *

Он пришёл в себя на холодном каменном полу. Голова раскалывалась, на затылке наливалась свинцом огромная шишка. Эрдар с трудом сел, и его тут же вырвало. Король торопливо потянулся поднять забрало… и не обнаружил его на месте. Как и всего остального доспеха. Кто-то бросил Его Величество в одном нательном белье под зеленоватым светом факелов.

Эрдар кое-как сфокусировал взгляд. Просторный зал, мрачные картины в позолоченных рамах, высокое кресло в конце длинного стола и огромный балкон.

Король сжал зубы. В форте Костяной Ноги только один такой балкон. И стоящий на нём силуэт принадлежал, конечно же…

– Фонсо… – Эрдар неуверенно поднялся на ослабевших ногах. – Ах ты урод…

Человек заинтересованно обернулся и шагнул навстречу, оказавшись на свету. Король недоверчиво смерил взглядом тёмную фигуру – он представлял некроманта иначе.

Барону было от силы тридцать, ещё не тронутые сединой волосы обрамляли тонкое лицо аристократа. Облачённый в приталенный сюртук, Фонсо оказался не только гораздо ниже короля, но и вдвое уже в плечах. Он походил скорее на художника или музыканта, чем на могущественного повелителя нежити.

– Добро пожаловать, Ваше Величество! – барон отвесил издевательский поклон. – Рад приветствовать в моей скромной обители! Сожалею, я не подготовил достойного угощения – мои нетопыри в последний момент сумели вытащить вас из…

– Ты сейчас пожалеешь, что не связал мне руки! – глухо зарычал король. Он постепенно приходил в себя и обнаружил, что спрятанное в рукаве лезвие по-прежнему на месте. Прислужники барона не удосужились обыскать пленника.

– А стоило? – беззаботно фыркнул Фонсо. – Тот солдат, кажется, неплохо вас приложил. Но не печальтесь, нет-нет, не вздумайте! Он уже получил по заслугам.

Король шагнул к барону, аккуратно перемещая кинжал в ладонь.

– Не смей глумиться над ним, урод! – рявкнул король, пряча кисть в длинном рукаве. – Ты промыл мозги несчастному только затем, чтобы теперь сделать это со мной?

Фонсо удивлённо приподнял бровь.

– О, что же вы, и в мыслях не было! – он блеснул ослепительной улыбкой. – Я ведь некромант, милорд. А вам на тот свет пока рановато.

– Врёшь. – Эрдар осторожно подбирался ближе. – Ты затащил меня сюда, потому что проигрываешь. Мои рыцари осадили форт, тебе не продержаться и недели. Я знаю, что ты хочешь сделать!

Король отчаянно блефовал. Если Фонсо сумел отрезать правый фланг, остатки войска сейчас в безнадёжном котле. Мертвецов оказалось слишком много, план генерала с треском провалился. Взять Костяную Ногу нахрапом не удалось.

– О, поведайте! – барон извлёк из кармана сигару и подпалил её о зелёное пламя факела. – Мне безумно интересно.

– Промоешь мне мозги, как и остальным, – король сверлил Фонсо ненавидящим взглядом, – а потом отправишь во дворец, подстроив «чудесное» спасение. Чтобы я объявил капитуляцию, едва окажусь на троне.

Барон подавился густым дымом и расхохотался.

– Воистину, Ваше Величество известный фантазёр! К сожалению, я управляю лишь мёртвыми. Что до вашей армии… изволите посмотреть с балкона?

Фонсо повернулся к окну… только затем, чтобы играючи уйти от просвистевшего в воздухе клинка. Не ожидавший этого король пролетел к балкону, с трудом удержав равновесие. Снова закружилась голова.

– Не слишком-то вежливо, – поджал губы барон. – Я был уверен, что вам знакомо слово «дипломатия».

– Я сейчас познакомлю тебя со словом «сдохнуть», – бросил Эрдар, вцепившись в тяжёлую штору.

Фонсо усмехнулся, пустив в сторону короля жирное кольцо из дыма.

– Милорд, вы говорите с некромантом.

– Который боится выйти на поле боя! – презрительно сплюнул король.

Собравшись с силами, он отпустил штору и бросился… но кинжал снова свистнул в пустоте.

– Вы меня разочаровываете! – обиженно прозвучало из-за спины. – Не заставляйте меня применять силу, поверьте, я не хотел бы вашей смерти! Если не ошибаюсь, королева ждёт дочку? С моей стороны стало бы верхом неприличия…

Еще один яростный удар – мимо. Споткнувшись, Эрдар потерял равновесие и грохнулся на пол. Кинжал зазвенел на холодном камне, выскользнув из ослабевшей руки. Голова пульсировала болью, в глазах потемнело, а вертлявый барон… кажется, он даже не прибегал к магии.

Король бессильно застонал. Сейчас увернуться от его неуклюжих ударов смог бы даже ребёнок.

Проклятый бородач крепко приложил по затылку…

– Только попробуй что-то со мной сделать… – пытался отдышаться король… – Смотри… Ты должен знать, что это такое…

Эрдар неуклюже закатал рукав. На могучем предплечье белел причудливый символ – летящий орел, зажавший