На собрание личного состава полка Сидорова приехали командир пехотной дивизии капитан Педро и секретарь партийного комитета Карденаса Массо.

Открыв собрание и произнеся краткую речь в честь праздника, подполковник Сидоров предоставил слово капитану Педро. Командир кубинского соединения говорил около часа. Он поблагодарил Советское правительство и наш народ за оказанную Кубинской республике бескорыстную помощь, провозгласил здравицу в честь советско-кубинской дружбы. А партийному секретарю Карденаса очень понравился концерт полковой художественной самодеятельности. За два месяца пребывания на Кубе наши солдатские артисты успели разучить три народные песни Острова Свободы на испанском языке и с блеском исполнили их на концерте. Во время торжественного ужина Массо попросил Ивана Силантьевича повторить показанный концерт на следующий день для жителей города. Подполковник Сидоров пообещал выполнить просьбу, но требовалось согласовать этот вопрос с командованием соединения.

Майор Алексеев случайно узнал от подполковника Шищенко о карнавале в Карденасе 7 ноября. Именно так секретарь Массо назвал праздничное мероприятие в честь советского праздника. Андрей Степанович тут же поручил замполиту Тимохову связаться с политотделом дивизии и выяснить, возможно ли офицерам подразделения выехать в город. Полковник Пшеничный, не раздумывая, дал согласие.

Когда автомашины с офицерами из отдельного дивизиона приблизились к городской площади, до краев заполненной народом, концерт полковой самодеятельности только еще начался. Поздравляя Алексеева с праздником, подполковник Сидоров спросил:

— Андрей Степанович, кубинцы любят долгие мероприятия. Не найдется ли у тебя несколько человек, которые дополнят моих самодеятельных артистов своими номерами?

— Но я ведь не знал о намечающемся концерте, Иван Силантьевич, — с сожалением ответил Алексеев. Подумав с минуту, он добавил: — У меня в самодеятельности участвуют в основном сержанты, а они остались в позиционном районе.

В разговор тут же вступил замполит Тимохов:

— Нет, товарищ командир, пару номеров мы все же можем добавить для концерта дружбы.

— Какие номера ты имеешь в виду, Павел Николаевич? — командир дивизиона повернулся в сторону замполита.

— Старший лейтенант Любас прочитает свои стихи, посвященные Кубе. Старшие лейтенанты Данильченко и Зубарев выступят с акробатическим этюдом. А старший лейтенант Кабешев прочитает отрывок из поэмы «Василий Теркин» Твардовского, — уверенно ответил Тимохов.

— Вот и хорошо, даже три номера набирается, — удовлетворенно заметил подполковник Сидоров.

Праздничный концерт на центральной площади Карденаса, при стечении свыше тридцати тысяч жителей города, прошел с исключительным успехом. Апофеозом выступления наших ракетчиков стало коллективное исполнение всеми присутствующими на карнавале, знаменитой советской «Катюши». Почти все кубинцы пели нашу песню на русском языке.

В заключение концерта партийный секретарь Массо выступил с приветственной речью в адрес советских воинов. Он поблагодарил великий Советский Союз за военно-экономическую помощь Кубинской республике. Площадь тысячеголосо скандировала в ответ: «Родина или смерть! Мы победим!», «Фидель и Хрущев борются за общее дело революции!» И тут же над городом зазвучал «Интернационал».

Но карнавал продолжался. Танцы на улицах Карденаса иссякли только утром. Руководители города очень сожалели, что ракетчикам пришлось покинуть торжество в полночь — у них продолжалась воинская служба. А офицеры мысленно уже неслись через моря и океан на Родину…

В предпоследний день пребывания на Кубе, 9 ноября, генерал Стаценко разрешил майору Алексееву вывезти на пляж весь состав своего подразделения. Это стало главным поощрением личного состава за безупречную службу. Купались на пляже ближайшего санатория. Его директор, товарищ Ламан, предупредил командира дивизиона, что в прибрежной зоне много хищных рыб, барракуд и акул, которые нападают на людей. Поэтому выходить в море можно только группами. Один или два человека из группы должны иметь в руках специальные пики для защиты от хищников.

Но армейские подразделения революционной Кубы продолжали быть начеку. По всему побережью несли круглосуточную вахту боевые дозоры из трех — пяти солдат. Вблизи дозоров размещались хорошо замаскированные пушки и пулеметы. Командиры подразделений зорко наблюдали за ситуацией на море в бинокли. На горизонте все еще появлялись корабли янки.

На груди у дозорных солдат на тонких шнурках было подвешено что-то вроде мундштука. Майор Алексеев поинтересовался у сержанта Альмейдо, с которым познакомился здесь же, на пляже, что это такое. Командир роты пояснил Андрею Степановичу, что эту палочку артиллеристы закусывают зубами во время стрельбы, чтобы уберечь от прорыва ушные перепонки. Сержант Альмейдо тут же снял с шеи свою палочку и подарил Алексееву на память.

Личный состав дивизиона Алексеева закончил погрузку на корабль 10 ноября и вечером покинул акваторию гостеприимного порта Касильда. Хотя всем было известно, что предзимняя Атлантика отличается жестокими штормами, это никого уже не страшило — солдаты возвращались домой. Предчувствие скорой встречи с любимой Родиной согревало сердца.

Штормы пришлось, конечно, перетерпеть. Сильных, за пятнадцать суток похода, выдалось два — у Бермудских островов и в Бискайском заливе. Зато Северное и Балтийское моря оказались на редкость спокойными. Волнение в два-три балла теперь и у ракетчиков считалось легким бризом. Около полудня 25 ноября корабль пришвартовался у пирса Балтийска.

Прямо из комендатуры порта майор Алексеев позвонил в штаб части. Полковник Корнеев находился на месте, как будто ждал звонка от командира 1-го дивизиона. Он знал о возвращении контингента наших войск с Кубы на Родину, но и генерал Колосов не смог назвать Владимиру Егоровичу точную дату, когда именно это произойдет, ведь морской поход не предсказуем.

Командир полка Корнеев тут же связался с Шауляем, уточнил у генерала Колосова вопрос: «Поданы ли в Балтийск эшелоны для личного состава его подразделения и сборочной бригады майора Базанова?» Все оказалось исполненным, как надо. Но только когда утром 29 ноября дивизион Алексеева вновь занял привычное местоположение на боевом комплексе в Жагари, закончилась для него длительная заграничная командировка, распространяться об истинном содержании которой настоятельно не рекомендовал «особист» капитан Свирин. Почти полгода треволнений канули в Лету, и будто они не существовали.

Через полмесяца, 14 декабря, член Военного совета, главный инженер армии генерал Любимов, в присутствии генерала Колосова, перед строем части, вручил командиру 1-го дивизиона майору Алексееву Почетную грамоту Военного совета 50-й ракетной армии за образцовое выполнение важного государственного задания. Он также сообщил, что вопрос о награждении особо отличившихся на Кубе воинов правительственными наградами уже рассматривается в Главном штабе ракетных войск.

Начало шестьдесят третьего задало напряженный ритм всему году. Личный состав подразделения, сдав необходимые зачеты армейской квалификационной комиссии, вновь заступил на боевое дежурство с ракетами Р-14. Подавляющая часть офицеров получила наконец долгожданные очередные отпуска. Жилой городок заметно опустел на целый месяц.