— Ну и ну, — протянул Эш.

— Только не думай, что на этом все кончилось. — (Эш удивленно посмотрел на него.) — Уж если я начинаю вести себя как идиот, то идиотничаю до конца.

— Согласен.

— Словом, я погнал домой, обрадованный, что она не исчезла с концами. А она, озябшая и промокшая, выплакавшая черт знает сколько слез, вдруг заявляет мне: нам надо расстаться, поскольку я ей не гожусь.

Джейсу понадобилась вся сила воли, чтобы продолжить рассказ, так как воспоминания о случившемся до сих пор жгли ему мозг. Ему было страшно вспоминать, как по своей глупости он едва не потерял Бетани. События того дня и сейчас обладали силой, способной выбить почву у него из-под ног. Боже, с какой легкостью он мог тогда ее потерять, и все потому, что был одержим ею. Он забыл, что Бетани — живой человек, которому нужна определенная степень свободы. Джейсу хотелось крепко прижать ее к себе и не отпускать, привязав буквой закона и полностью подчинив себе.

— Бетани была невероятно расстроена нашим первым разговором. Тогда я еще не знал, что ее «добрый друг» Джек, который, если верить ее словам, так заботился о ней, принес в квартиру не только рюкзак с зельем. Он вручил Бетани «подарочек» — флакон с таблетками. Когда-то у нее была зависимость от этих таблеток. Вот он и решил принести ей таблетки «на всякий случай».

— Редкостный мерзавец, — прорычал Эш.

— Бетани говорила ему, что давно слезла с таблеток и они ей больше не нужны, а он будто не слышал… Потом она вернулась в квартиру. Можешь представить ее состояние. Озябшая. Промокшая. Убежденная, что сказка закончилось и ей пора возвращаться к бездомной жизни. Она решила немного согреться горячим шоколадом, полезла за кружкой и наткнулась на «подарочек» Джека. Ей было настолько тошно, что она едва не проглотила таблетку. Положила в рот, хлебнула воды. Оставалось только проглотить. И тут Бетани очнулась, ужаснулась, выплюнула таблетку, а потом высыпала в канализацию и все содержимое флакона.

— Рад за нее, — тихо сказал Эш.

— Да. Она сильная. Она только думает, что слабая. А на самом деле у нее огромная сила воли.

— Так что случилось потом?

— Эта непроглоченная таблетка взбаламутила ее. Бетани решила, что такая женщина мне не нужна. Она была готова вернуться в прежнюю жизнь, поскольку там она хотя бы знала, кто она и какое место занимает. А наши отношения виделись ей лишь эпизодом. Она считала, что ей не выдержать такой жизни. К счастью, у нее было желание сказать мне это в лицо.

— Представляю, старик, сколько ты в тот день пережил. Очень тебе сочувствую.

— Согласен. Это был страшный день. Но он многое дал нам обоим. Я был вынужден выслушать ее. Я узнал о ее прошлом. Узнал, через какие гнусности она прошла. А главное — узнал, почему она так привязана к Кингстону… Тяжело все это было, Эш. Мне и сейчас страшно подумать: еще один неверный шаг с моей стороны — и я бы ее потерял.

— А ты ведь любишь ее, — сказал Эш.

— Да, черт побери! Я люблю ее. Разве это не было заметно?

— Я имею в виду: это действительно твоя женщина. Честно говоря, у меня были сомнения на сей счет. Теперь я счастлив за вас обоих. Очень сожалею, что поначалу доставил тебе столько хлопот. По правде говоря, мне нужно извиниться перед Бетани.

— Да, она моя женщина, — криво усмехнулся Джейс. — Никогда бы не подумал, что способен так быстро влюбиться. Но… что есть, то есть. Это как удар молнии. Самое лучшее и одновременно самое худшее чувство в мире. Мне и тогда не хотелось соглашаться на секс втроем. Но я очень боялся, что могу спугнуть ее и она исчезнет.

— Ладно, можешь не благодарить меня за участие, — мрачно произнес Эш. — Похоже, из нас троих лишь я остаюсь верным нашему девизу: «Играй по-крупному и живи свободно».

— Подожди зарекаться. Когда такое случится с тобой, мы с Гейбом надорвем животы от смеха.

— Не особо на это надейся, — хмыкнул Эш.

— Слушай, а почему твоя чертова семейка тебя донимает? Вроде Новый год прошел.

— Тебя это всерьез интересует? Мне одна мысль о них способна испортить день. — (Джейс продолжал вопросительно глядеть на друга.) — Как говорят, новый поворот в старой истории. Наш дорогой дед почувствовал себя плохо. Он уверен, что в любой день может дать дуба. Меня это особо не удивило. Дед уже который год собирается помирать. Но на этот раз он пожелал, чтобы вся его дорогая и любящая семейка явилась к его смертному одру. Я собирался сачкануть и в этот раз. Но мамочка с папочкой вцепились мне в задницу. Если меня не будет возле постели деда, он может вычеркнуть всех нас из своего завещания. Вот они и проедают мне плешь, требуя от меня подтверждений принадлежности к клану. Я, видите ли, должен торчать на всех этих семейных обедах, говорить любезности родственничкам и все такое.

— Прости, старик, — поморщился Джейс. — Не знал. Представляю, как это схватило тебя за яйца.

— Спрашиваешь!

— Ты им сказал, чтобы и в этот раз обходились своими силами и не рассчитывали на тебя?

Эш, опустив глаза, молчал.

Джейс подался вперед:

— Так ты отшил их?

— Знаешь, я люблю старика, — вздохнул Эш. — Он единственный, кто принимал меня всерьез и не пытался обломать под себя. Если бы дело касалось моей непосредственной родни, я бы точно послал их подальше.

— Эш, не узнаю тебя. Ты что, собираешься участвовать в их спектаклях? Ради деда играть в пай-мальчика?

— Пока сам не знаю, — пробормотал Эш. — Еще не решил. На следующей неделе будет семейный обед. Меня пригласили. Там будет дед и весь этот треклятый клан.

— Я пойду с тобой, — быстро вызвался Джейс. — Гейб тоже пойдет. И Миа.

Эш посмотрел на него. Зеленые глаза Эша были полны любви.

— Ребята, вы же знаете, как я вас люблю. Вы всегда прикрывали меня. Такое не забывается. Но у Гейба теперь Миа, у тебя — Бетани. Зачем вам идти в это змеиное гнездо?

— Не говори ерунды! — резко перебил его Джейс. — Мы твоя семья. Твоя настоящая семья. А настоящие семьи не бросают своих близких на произвол судьбы.

— Джейс, я уже большой мальчик. С этим выводком разберусь сам. Мне совсем не хочется, чтобы моя родня пыталась манипулировать Миа или Бетани. Этих людей хлебом не корми, только дай сделать гадость. Представляешь, какую изощренную пытку они бы устроили Бетани, узнай они о ее прошлом? Да они искромсают ее в лапшу. Ваши отношения только-только начали складываться. Зачем Бетани лишние волнения?

Джейс медленно покачал головой:

— Бетани я туда бы не взял. Ничего, поскучала бы немного одна. Или провела бы вечер с Миа. Мне очень не нравится, что ты собрался идти туда без нас. Кто-то должен прикрывать твой тыл.

— Я ценю твою поддержку. — Эш встал. — Больше, чем ты думаешь. Но есть ситуации, где я должен действовать самостоятельно. И одна из них — этот семейный обед. Я пойду один. Дам им понять, что им больше не удастся вертеть мной так, как прежде. Я пойду исключительно ради деда. А остальные могут целовать собственные задницы.