И она многозначительно коснулась рукава его величества, рядом с которым сидела и от которого вообще почти не отдалялась в течение всего вечера. Король этим фактом был явно доволен, проявляя к своей гостье искренний (и довольно-таки недвусмысленный) интерес.

— Конечно, здесь непросто живётся, и климат не слишком лёгкий. — Даже говоря о более серьёзных вещах, Иден продолжала виртуозно поддерживать беседу. — Однако этот же климат способствует весьма интересным природным явлениям. И растительность здесь встречается такая, какую не найти ни в Настрии, ни в других близлежащих странах. Не так ли, дорогая?

Её последние слова были отчего-то устремлены к Тамире. «Дорогая» согласно кивнула, не проявив при этом никаких эмоций и совершенно не стремясь поддержать беседу. Впрочем, Иден это ничуть не смутило, и она с лёгкостью переключилась на нас с Эдвином.

— Может быть, расскажете нам немного о настрийской столице? — предложила она.

Я вопросительно взглянула на Эдвина, но он, кажется, даже не расслышал слов «меценатки». Времени раздумывать над невнимательностью спутника не было, и я занялась тем, чем пренебрегла невеста Брайана, — поддержанием беседы.

— А какого рода информация вас интересует?

— Я полагаю, сейчас не время и не место для обсуждения проблем. — Иден сочувственно взглянула на Луиса и как бы невзначай накрыла его руку своей ладонью. Мне бросился в глаза ярко — алый цвет ухоженных ногтей. — Почему бы вам не побаловать нас рассказом о самых последних сплетнях?

Она подмигнула, заговорщицки улыбнувшись.

— Думаю, кое-что найдётся, — ответно улыбнулась я, делая вид, что расслабилась, поняв, в каком направлении движется разговор.

Покосилась на Эдвина, которые по — прежнему был как будто немного «не здесь». В общем, это не беда: вполне логично, что пересказывать сплетни станет не брат, а именно сестра.

— Ну вот, например, есть совсем свежая история про леди Кронт, — приступила я. Лицо моё выражало удовольствие и одновременно смущение, что свойственно многим сплетникам: дескать, я вроде бы и понимаю, что сплетничать нехорошо, но это не мешает получать наслаждение от процесса. — Вы представляете, — я понизила голос и расширила глаза, заставив слушателей с любопытством податься вперёд, — оказалось, что она замужем за двумя мужчинами одновременно!

Будь я истинной сплетницей, несомненно, осталась бы довольна произведённым эффектом. В частности, Иден всплеснула руками и шумно выдохнула.

— Как же так?! — воскликнула она. — И что же, они знали друг о друге?

— В том-то и дело, что нет, — сообщила я, вновь интимно понизив голос. — Она сначала вышла замуж за одного, а два года спустя, в другом городе — за второго. Собственно за лорда Кронта. И умудрялась в течение многих месяцев жить на два дома. Как утверждают соседи, с обоими супругами — душа в душу.

— Удивительно! — выдохнула Иден.

— Вы находите? — неожиданно вступил в разговор Эдвин. — А по — моему, ровным счётом ничего удивительного здесь нет. Всё в рамках женской натуры.

— Что вы хотите этим сказать? — полюбопытствовал Кеннингтон.

Иден кивнула, показывая, что она вся внимание.

— Женщинам вообще не свойственна преданность, — пожал плечами Эдвин. — Они ветрены по своей природе. Хранить верность одному мужчине не в их характере. Разве не так? — спросил он, глядя почему-то на Тамиру.

Девушка оторвала взгляд от синей каймы на тарелке и удивлённо повела плечом, не поняв интереса к своей персоне.

— Полагаю, что все женщины разные, — спокойно ответила она.

— Да? Вы так думаете? — В голосе Эдвина слышался сарказм. — А мне кажется, вы кривите душой. Исключения из упомянутого мной правила крайне редки.

Недоумевая, откуда такой прилив совершенно неуместного красноречия, я надавила ему на ногу носком туфли. Но Эдвин внимания на этот приём не обратил.

Тамира снова пожала плечами. Похоже, разговор начинал её утомлять.

— Я не отвечаю за всех женщин, — заявила она, давая понять, что на этом её участие в дискуссии закончено.

— Ого, да у нас здесь, похоже, появился настоящий женоненавистник!

Иден говорила так восторженно, что, казалось, ещё чуть — чуть — и она захлопает в ладоши.

— Вовсе нет, — возразил Эдвин. — Просто я наблюдателен и умею признавать очевидные факты.

— И что же, ваши наблюдения говорят о том, что все женщины ветрены? — полюбопытствовала «меценатка».

— Именно так, — согласился Эдвин, и его взгляд вновь отчего-то устремился к Тамире.

— А как же ваша сестра? — чуть насмешливо осведомился Брайан.

Эдвин смешался, но лишь ненадолго.

— Я ведь признал, что исключения бывают, — заметил он. — Просто они достаточно редки.

— Пожалуйста, не обращайте внимания на моего брата, — вмешалась я и посильнее надавила ему на ногу. Пришло время брать ситуацию под контроль. — Просто его бросила девушка и… сами понимаете. Неудачный опыт. Теперь он обозлился на весь женский род. Со временем это, несомненно, пройдёт.

Я надеялась, что такое объяснение поведения Эдвина прокатит.

— Что с тобой творится? — прошипела я ему на ухо. — Прекрати, ты ставишь всё под угрозу!

— Прошу прощения. — То ли Эдвин прислушался к моим словам, то ли сам понял, что хватил лишнего. — Дейзи права. У меня действительно есть неприятный опыт. Правда, это не означает, что я неправ, — добавил он, всыпав в свои оправдания очередную порцию упрямства.

Наступила тишина. На Эдвина смотрели кто с участием, кто с любопытством. Тамира вновь смотрела куда-то в сторону. Во всяком случае, подозрительности я в присутствующих не заметила. Уже хорошо.

— Простите, что вмешиваюсь не в своё дело, — проговорил Брайан. — Но та девушка… Какой она была масти?

Эдвин поднял на него затуманенный взгляд.

— Светлой, — ответил он после секундной задержки.

— Тогда всё понятно. — Брайан сочувственно улыбнулся. — Вы сделали правильный вывод, молодой человек, просто неверно обобщили. Дело не в женском роде. Дело в светлой масти. Светлым, к сожалению, действительно не свойственна преданность. Конечно, исключения есть и здесь, но это — не более чем исключения. А девушки бывают самые разные. Уверен, со временем вы поймёте, что наши, оплотские, девушки способны и на преданность, и на порядочность.

Эдвин склонил голову, выражая таким образом нежелание спорить.

— Главный вопрос — используют ли они в реальности эту свою способность, — пробубнил он на грани слышимости.

Мы с Иден поспешили вернуть разговор к тематике сплетен. Пантера расстаралась во всю, я помогала по мере сил, так что, надеюсь, о странном поведении «брата» все в скором времени забыли.

Немного позднее мужчины отправились в один из соседних залов, чтобы полюбоваться на королевскую коллекцию оружия. Мы же остались втроём, в чисто женском кругу, и, выйдя из-за стола, расположились полукругом на мягкой кушетке без спинки и столь же мягком табурете.