Еще у воина был нос. Сейчас это считалось признаком аристократического происхождения, но Жон Го Тамм уже выяснил, что на момент заселения Диска носы имелись у всех людей — за исключением отдельных потомков от смешанных браков. Темнорозовая каемка на губах должна была придавать его облику что-то женственное, но такого ощущения, вопреки логике, не возникало.

В нем было что-то очень правильное. Что-то такое, что отличает первоначальный вариант от производных.

При виде Жон Го Тамма воин вышел вперед и, протянув руку с раскрытой пятерней, проговорил:

— Добрый день.

Арахна, которая сопровождала его, зашипела, возмущенная таким нарушением придворного этикета. Воин прошептал что-то похожее на «ч-щ-щ-щерт», вздохнул и изобразил подобие поклона, а потом все-таки подошел к Жон Го Тамму, снова сунул ему руку… и едва успел ее отдернуть. Клинок иллуры, не привыкшей к столь бесцеремонному обращению, рассек воздух в миллиметре от его пальцев.

— Не надо, Фум, — остановил ее симбионт и, обращаясь к гостю, спросил: — У вас так принято приветствовать друг друга, верно?

Воин кивнул.

— Ну да… — он улыбнулся и представился: — Артем Вишневский.

Огромный симбионт посмотрел с высоты своего роста на Древнего, который совсем не походил на могучего бойца. Тот, кажется, немного растерялся, но руку не убрал.

Еще миг — и короткопалая лапа легла в открытую ладонь.

— Жон Го Тамм, — произнес он.

И почувствовал, как окружающие его иллуры напряглись, готовые в любой миг отразить нападение… и успокоились. Опасности не было.

— Я ознакомился с вашими мнемограммами, — проговорил симбионт, опуская руку. — Тебе еще не сообщили, Ар-тем, что я отвечаю за безопасность в этом государстве.

Артем кивнул.

Забавно… Выходит, этот великий черепах — что-то вроде местного министра госбезопасности. Нет, мир, похоже, стал проще и лучше. Мог ли он, простой капитан милиции, хотя бы мечтать о том, чтобы попасть на прием к столь значительному лицу? Разве что если включат в наградной список за особые заслуги. За успешно проведенную антитеррористическую операцию, например.

— Если мы правильно поняли, ты располагаешь полной информацией о туннелях, которые позволяют безопасно перемещаться из одной точки Диска в другую.

— За безопасность я бы ручаться не стал, — Артем усмехнулся. — Возможно, для вас кромешники — что-то вроде страшных сказок, но я видел…

— Мы знаем, что вы их видели, — мягко перебил Жон Го. — Как с ними сражались… Поверьте, нам давно известно об их существовании. Нашему отделу время от времени приходится сталкиваться с этой проблемой.

— Когда кромешники выходят из туннелей?

— Да.

Симбионт шумно вздохнул и одернул подол своего одеяния.

— Боюсь, мы столкнулись с более серьезной угрозой. Я подозреваю, что нам придется выбирать меньшее из двух зол. Как ты думаешь, зачем нам нужна твоя помощь?

— Чтобы провести вас по туннелям?

— В этом нет необходимости. Мы уже получили план подземелий. Ты ведь его помнишь, правильно?

Артем безрадостно хмыкнул.

— Однако некоторые туннели мы не можем открыть без тебя. Синтезированных голосовых команд и клеточного сигнификатора недостаточно. Древние обладали более совершенной системой защиты, чем мы. Если у тебя есть какие-то условия, мы их выслушаем и постараемся выполнить. Речь идет о личной безопасности правителя Диска барона Пако.

Даже так?

Артем растерянно посмотрел на огромное создание, которое кротко и терпеливо смотрело на него с высоты своего почти трехметрового роста. И чувствовал себя полным идиотом.

Условия? А что он может потребовать? Миллион долларов в местном эквиваленте? Свободу всем рабам, равенство, братство и каждому по хэнаку?

— У нас есть основания предполагать, что Сирра-Ю искали именно тебя, — снова заговорил Жон Го Тамм. — Или же…

— Или что?

— Любого Древнего, который может проникнуть на нижние уровни.

— А что, тут у вас еще Древние имеются?

Вопрос был задан едва ли не в шутку, и Артем вздрогнул, когда Жон Го Тамм без тени иронии ответил:

— Да.

Мерзкие холодные колючки зашевелились под ложечкой. Он мог ошибаться. Но перед глазами снова встало лицо человека из далекого прошлого… Нет, не человека — нелюдя, для которого нет ничего святого, который был готов уничтожить все, что дорого Артему, с такой легкостью, с какой человек смахивает со стола хлебную крошку.

— Вы можете его… показать? — хрипло пробормотал Артем.

Один из офицеров вопросительно посмотрел на своего начальника и, увидев, как тот утвердительно кивает, подошел к биокомпьютеру, погрузил руку в его радужную поверхность и через минуту извлек тонкую голопластинку.

— Мехмед Каты, еще один воин Древних, — продолжал Жон Го Тамм. — Смотрители подобрали его на Планете. Старший смотритель Отто Чаруш — он сейчас в тюрьме — сумел обмануть его и заставил выступать в гладиаторских поединках — как и ты, в бою этот человек почти непобедим. Но он сумел прогневить барона и попал в пыточную, откуда был похищен трое суток назад. Кто это сделал и где этот воин теперь, мы не знаем. Но если он, как и ты, знает расположение нижних уровней и имеет доступ…

— Ни хрена он не имеет, — буркнул Артем. — И ни хрена не знает.

«Мехмед Каты… Так вот, значит, как тебя зовут».

Жон Го Тамм шагнул вперед. В его горле заклокотало, короткая шерсть на голове поднялась дыбом — признак величайшего волнения, грозящего потерей самообладания.

— Ты знаком с этим воином? — тихо спросил он.

— Еще как знаком, — сквозь зубы процедил Артем. — И если ваши Сирра-Ю его прибили, я им лично благодарность вынесу, блин. С занесением в личное дело.

Похоже, последняя фраза не на шутку озадачила симбионта. Он заморгал и издал короткую раскатистую трель, в которой явно слышалась вопросительная интонация.

— Он для себя уже четко решил, как должно быть, а как не должно, — объяснил Артем. — И будет за это биться не на жизнь, а на смерть. Терять ему нечего… впрочем, как и мне.

— Тогда в чем между вами разница?

Хороший вопрос. Два человека волей случая занесены в иной мир, в иное время… Здесь их прошлое не имеет значения ни для кого, кроме них самих. Только от них зависит, тянуть ли за собой груз прежней жизни… или позволить ей превратиться в воспоминания, в бесценный опыт и начать все сначала. Не ходить в чужой монастырь со своим уставом, а поблагодарить хозяев и Господа Бога за выделенный уголок. И постараться в меру сил и способностей их отблагодарить.

— А разница такая, — он вздохнул и хрустнул сплетенными пальцами. — Я в вашем мире собираюсь жить. Если разрешите, конечно. А он будет перекраивать его под себя и не успокоится, пока своего не добьется. Или пока не сдохнет.