– А если пламя еще не погасло? – Я остановилась и бесстрашно посмотрела на эльфа. Теперь мне не хотелось умирать. Нет, я верну Дорриэна, а для этого должна выжить. – Ведь если можно было изгнать душу Владыки и призвать душу Эрота, значит, можно провести и другой обряд. Заменить душу давно умершего Владыки или отправить Эрота обратно в ад. – Произнеся вслух имя проклятого, я вздрогнула. Он и я… Демоны! Это что же получается, я изменила Дорриэну с его… Не-э-эт!

Эльф как-то странно на меня посмотрел и перестал улыбаться. Мне даже показалось, что он хочет спросить, все ли со мной в порядке.

– Зачем мне возвращать Дорриэна к жизни? Нет, мне нужна звезда. Если не дать ей уничтожить заключенную в ней душу, забрать все до последней капли, она потеряет силу. Но без звезды я не смогу привести в исполнение свой план. Нет! Дождусь, пока умрет Дорриэн, затем уничтожу душу Эрота, а после избавлюсь от недоумка Седрика, и у Долины наконец появится мудрый правитель.

– Сумасшедший, – поправила я эльфа. Нет, ну сколько можно? Все только и делают, что бьются за власть. Шерэтт, Эрот, Хелдэн. А мы с Дорриэном, почему мы должны страдать от их бредовых желаний и амбиций?!

– А ты не боишься, что звезда заберет и твою жизнь? – Так, надо заговорить ему зубы и постараться выбраться наружу. А там уже кричать, звать на помощь.

– Я не… Тварь! – прорычал Хелдэн, заметив, как я кинулась к лестнице. – Никуда ты не уйдешь! – Он схватил меня и прижал к стене. – Где она? Отвечай!

– Будь ты проклят, эльф! – прошипела я, смотря ему прямо в глаза. – Ты не получишь ее. Ни-ко-гда!

Ай! Ну зачем же так сильно?! Ну почему меня постоянно бьют все кому не лень? Чем заслужила слабая беззащитная девушка подобное обращение?

– Где она? – повторил эльф, сжимая пальцы вокруг моей шеи. – Может, здесь? – Свободной рукой он начал шарить по моему плащу в надежде отыскать камень.

Этого я не могла стерпеть. Почувствовав, как длинные пальцы пробрались под плащ и обхватили меня за талию, я прошипела проклятие и попыталась ударить его коленкой в пах. Похоже, д’Ор предугадал мои действия, так как пальцы еще сильнее сдавили горло и вжали меня в стену. Я беспомощно задергалась, пытаясь высвободиться из его рук. Но разве можно справиться с тем, кто одержим желанием тебя уничтожить? Тем более если сил в тебе практически не осталось. Глаза заволокло черной пеленой. Откуда-то издалека я услышала собственные судорожные хрипы, в одно мгновение заглушенные яростным криком феникса.

Хелдэн побелел. Отступив назад, он покачнулся и упал на землю. В глазах застыл ужас, из горла вырвалось тихое шипение. Я в немом шоке смотрела на эльфа. Никогда не видела, как убивает красный феникс. Случай с воскресшими мертвецами был не в счет.

И снова, как в призрачной деревне, я почувствовала сильную слабость. Очень захотелось спать. Закрывая глаза, попросила Феню лететь за подмогой и скорее возвращаться, а в голове продолжал звучать душераздирающий крик неизвестно откуда взявшегося феникса.

– Ну наконец-то! Сколько можно спать? – улыбаясь, спросил Рэй и поцеловал меня в лоб. – Знала бы ты, что я пережил, когда увидел тебя в том склепе. Если бы не Феня…

– А где он? – Я приподнялась на подушках и поискала глазами своего питомца. Феникс тут же обнаружился на спинке кровати. Он радостно взвизгнул, от чего мы с Рэем поспешили заткнуть уши. Взмахнув крыльями, Феня подлетел ко мне. Поглаживая сверкающие красные перышки, я любовалась своей птицей. Только сейчас поняла, как по нему скучала. – Спасибо, – ласково прошептала я. – Если бы не ты, меня бы уже не было в живых.

Дальше посыпались вопросы, на которые Рэй едва успевал отвечать. Как и предполагала, Феня меня не чувствовал. Каждую ночь он улетал из Эсферона, и один Бог знает, где носило моего питомца. Скорее всего, пытался найти меня, надеялся услышать мой голос. Но из-за яда я не могла связаться с фениксом. И только когда вновь приехала в Эсферон, удивительной птице удалось меня почувствовать. К счастью, вовремя.

– Мне казалось, вы уже в Нельвии. Разве Теора не потребовала вашего возвращения? – Я с благодарностью приняла из рук друга горячий чай и пирожные, по всей видимости, купленные в кондитерской на мосту Дриад.

– Мы и собирались туда поехать. Подождали в Ирриэтоне три дня, удостоверились, что о твоем побеге пока еще никому, кроме Эви и Морта, не известно, и покинули замок, решив по пути заглянуть к Лесте. Хотелось проститься. Ты же знаешь, как мы ее любим.

Я недоверчиво посмотрела на друга. Чтобы эти трое добровольно отправились в гости к колдунье и потратили несколько часов на разговоры с пожилой эмпатией? Очень сомневаюсь.

– А если честно? – Я прищурилась и заметила, как лицо эльфа наливается краской смущения.

– У нас деньги кончились. Теора потребовала нашего срочного возвращения, и нам ничего не оставалось делать, только просить помощи у эмпатии. Эдель и Вола мы побоялись трогать. После того случая… – Рэй запнулся. – К Дорриэну вообще стало страшно подходить. В последнее время он неуправляем. Представляешь, чего он потребовал от Теоры? – возмущался эльф. – Сказал, что, если она не вернет ему часть восточных земель, когда-то принадлежавших эмпатам, он объявит Нельвии войну. И тогда уже эмпаты не ограничатся восточным краем.

Когда мы приехали к Лесте, прилетел феникс от ее величества. В общем, Теора приказала оставаться в Драгонии и ждать ее дальнейших распоряжений. Ну, мы и остались. В Ирриэтон возвращаться не стали, приняли приглашение Лесты погостить у нее. А когда Лор получил от матери очередное письмо, Владыка куда-то уехал. Вернулся, как нам сообщили, только вчера ночью. Сейчас Лориэн у него. Передает ответ Теоры.

Вернулся! Я вскочила с постели и с радостным криком закружилась по комнате. Лучше бы я этого не делала. Почувствовав, что еще немного и ноги перестанут меня слушаться, остановилась. Значит, эльф не соврал. Владыка жив!

– Рэй, где мои сумки? – Надеюсь, они нашли оставленную у ворот лошадь. – Там звезда! Где она?!

– Успокойся, – поспешил утихомирить меня друг. – Все твои вещи на месте. В сундуке и шкафу.

Я бросилась к деревянному сундуку, стоящему у спинки кровати. Демоны! Где же этот мешочек?! Наконец под грудой белья обнаружила камень.

– Почти не горит, – прошептала я, целуя холодную звезду. – Рэй, где Леста? Мне нужно срочно с ней поговорить.

– Отправилась вместе со Стэном на рынок за какими-то травами. Они решили всерьез заняться твоим здоровьем.

– К черту здоровье! – прокричала я и достала из шкафа платье. – Пойдем на рынок. Нельзя терять ни минуты. Пока он не умер… Ведь душа… Рэй, – я в отчаянии посмотрела на друга, – а если уже поздно и ничего нельзя сделать?

Эльф обнял меня за плечи, подвел к кровати.

– Нарин, ты еще очень слаба. Приляг. – Он коснулся рукой моего лба и недовольно произнес: – Ну вот, опять поднялась температура! Ты должна отдохнуть и набраться сил. Как только вернется Леста, я сразу же приведу ее к тебе. А сейчас спи.