– Леди и джентльмены, обитатели Бифорта! Я, лорд Торвард Королев, обращаюсь к вам – униженным и измученным, уставшим от нищеты, бесправия и постоянного страха! Я пришел сюда для того, чтобы сделать вас богатыми и свободными. Я пришел к вам, и вот я стою перед вами – так слушайте же меня и – верьте мне, ибо мне незачем лгать. Не бойтесь ни меня, ни моих людей – мы пришли сюда не ради грабежа или мимолетных выгод, мы пришли сюда навсегда, и мы сделаем ваш мир другим. Я принимаю Бифорт под свою руку, и первое, что я делаю, – я отменяю ленный кодекс Объединенных Миров, я отменяю пресловутое «право лорда», и отныне ни один из вас не может быть унижен или ограблен по мимолетной прихоти владетельного подонка. Я вывожу этот мир из состава ОМ и объявляю его независимым – со своим правительством, своими законами и своими вооруженными формированиями. Я не стану убеждать вас в преимуществах свободы, в этом нет необходимости: я просто дам вам возможность работать, создавая новый мир, – а все остальное вы сделаете сами…

Он вышел из зеленоватого мерцания видеополя, в полукруге студии вспыхнул свет, и помещение взорвалось аплодисментами: аплодировали все, даже казавшиеся перепуганными операторы и техники, выдернутые неумолимой Энджи из запертых квартир и коттеджей. Пережитый страх еще не разгладился на их лицах, но теперь они, аплодируя, смотрели на высокого человека в черном с изумлением и надеждой.

– Поздравляю, милорд! – выкрикнул Бродли. – Замечательная речь! Клянусь, такой спич сделал бы честь любому президенту.

– Да, – смеясь, согласился Ровольт, – для гангстера действительно очень недурно. Но, черт возьми, теперь я вижу, что нам срочно нужен министр пропаганды. Жаль, что я не додумался захватить с собой с Земли пару человек из ведомства доктора Геббельса – вот уж кто был мастер вкручивать мозги!

– Ложь нам не нужна, – веско произнес Торвард. – Строить свободу на лжи? – нет, увольте. Лжи здесь и так было слишком много…

– Я имел в виду вовсе не это. Ну, хорошо! – Барт хлопнул его по плечу и повернулся к сотрудникам студии:

– Вы можете быть свободны, господа, благодарю вас. Ближайшие два дня вам придется отдохнуть. Впрочем, если вы понадобитесь, мы вас найдем. Пошли, Тор, у нас еще куча срочных дел…

Они спустились на лифте вниз и вышли на воздух. Сгустившиеся сумерки наполнили прохладный вечер сладкими запахами близких садов – башня стояла на окраине города, среди утопавших в зелени уютных частных коттеджей. До воцарения Хэмпфри Бифорт был вполне преуспевающим миром, и Торвард понимал: стоит людям поверить ему, осознать, что времена разбоя и тотального грабежа уже не вернутся, – и планета расцветет вновь. А уж если ему удастся привлечь внимание орегонских магнатов, то сюда, на благодатную невспаханную почву, рухнут миллиарды вожделенных синеньких крон! Они, эти кроны, возведут здесь огромные заводы, шахты и космопорты, дадут работу всем желающим и превратят малолюдный захолустный Бифорт в центр торговли и промышленности: на планете закипит жизнь и, может быть, – может быть! – когда-нибудь его мир превратится в нечто, похожее на бурлящие и свободные миры сгинувшей Империи.

Он курил на облупившемся пороге главного входа, слыша, как за спиной негромко переговариваются Ровольт, Бродли и Энджи, и думал о том, что теперь все зависит от них, министров и комиссаров нового Бифорта, – от их ума, энергии и желания. Они нашли свою землю, и теперь ее нужно вспахать и засеять!

Темно-синее небо прорезал урчащий свист. Несколько десантных штурмботов, мелькнув во мраке пузатыми черными тушами, приземлились где-то на южных окраинах. На поясе Торварда пискнул вызовом блок связи.

– Докладывает лейтенант Датч, милорд. Вызванные вами люди прибыли.

– Отлично. Распорядись насчет караулов возле резиденции наместника и расставь по городу ночные патрули.

– Где прикажете ожидать вас?

– Скорее всего в резиденции. Вы убрали трупы?

– Разумеется, милорд. Там полный порядок.

Дворец наместника они брали штурмом. Гвардейцы, их было около сотни, имея приказ защищать резиденцию до подхода мифических подкреплений, сдаваться не желали ни в какую. Взвод грэхемских легионеров на трех тяжелых танках смял их в считанные минуты, не потеряв ни одного человека. Рыцари в крылатых шлемах просто раскатали гусеницами «ТТТ» караульные помещения и, покинув танки, коротким броском пронзили дворец, оставив после себя десятки дымящихся тел.

– Ну что, едем? – из темноты бесшумно выступил Ровольт с толстой сигарой в зубах.

– Да, поехали. Я надеюсь, Макс перевез аппаратуру во дворец наместника.

Торвард уже шагнул в сторону темного силуэта ближайшего танка, когда радиостанция на поясе запищала вновь.

– Да кому там неймется… да!

Это был Гот – нервный:

– Командир, капитан Марри видит десантную колонну. Она большая, зараза, и наглые морды очень спешат!

– Вот и приехали… – выдохнул Ровольт.

– Сколько их, Райн?

– Двадцать восемь «банок» с десантом, шесть тяжелых крейсеров и тьма корветов обеспечения. Что будем делать, командир? Ей-Богу, они так спешат, что скоро начнут падать нам на голову!

Торвард на секунду стиснул зубы.

– Экипажу занять места согласно боевому расписанию. Ждать меня!

– Атаковать… – лорд-канцлер, кусая губы, мял пальцами сигару, – здесь мы от них не отобьемся. Двадцать восемь десантных кораблей – это двадцать восемь тысяч человек. Нет, на поверхности не отобьемся.

– На поверхности нет, – согласился Торвард, распахивая люк танка, – а в системе мы их просто разгоним. К моему катеру, живо! – бросил он водителю, заметив, что Энджи уже запрыгнула в соседний «ТТТ». – Гони!

Через несколько минут танк затормозил под упрятанным в корпус крылом «ТР-300». Ровольт первым нырнул в темный провал атмосферного створа – Торвард задержался в ожидании Энджи:

– Остаешься здесь за старшего! Не забудь проверить караулы и связь!

Люк утробно ухнул, закрываясь за его спиной, и катер с ревом ушел в черное небо. Предельная нагрузка заставила двигатели пронзительно завыть, от широкой приплюснутой кормы по всему фюзеляжу покатилась мелкая волна вибрации, стремительно набирая высоту, «трехсотый» уходил к югу – туда, где горячий воздух приэкваториального космопорта уже дрожал от тяжкого стона статической тяги опорных дюз «Валькирии».

Дитц, бледный от напряжения, гнал командирский катер за пределом возможного. На пульте, предупреждая об опасной перегрузке систем, нудно звенели индикаторы, но на них никто не обращал внимания: десантная колонна, ворвавшись в планетарное поле Бифорта, тормозить начала на орбите пятой планеты – риск немыслимый, но они действительно спешили, понимая, что в пространстве гигантский имперский линкор не оставит им и тени шанса.

– Вот интересно, – задумчиво проговорил Торвард, – они что, «Слая» не видят?