Кадир попятился к горящему лесу, отстреливаясь на ходу.

Пули со звоном отскакивали от бронзы.

Шарли с Еленой упали на землю.

Титаническая собака прыгнула и схватил Кадира. Это был уже не кот, и играть он не собирался. Высоко задрав голову, зверь подбросил Кадира в воздух. Великан подлетел, разбрызгивая кровь, а пес зарычал, изрыгая огонь, что поджарил жертву прямо в воздухе.

Кадир завопил.

Пес снова поймал его и швырнул в горящие деревья. Шарли, охваченная ужасом, метнулась было в чащу, но Елена ухватила ее за руку и прижала палец к губам. Джо рассказал ей об опыте Мака.

Надо было застыть и молчать.

Шарли доверяла ей и потому послушалась.

А вот кое-кто другой урока не усвоил.

Монсеньор Ро, пыхтя от боли, испуганно ковылял прочь. Пес обернулся, привлеченный движением, и погнался за клириком. Охотник тоже не мог бежать в полную силу: он пострадал не то во время прыжка, не то ранее. В конце концов, дверь обстреливали из гранатомета. Может, пес стерег вход в подземный город?

Он подволакивал заднюю лапу и припадал на сломанную переднюю.

Елена выпрямилась, наблюдая за медленной погоней. Кто же кого обойдет? Ответ она узнала спустя несколько секунд: пес с грохотом рухнул поперек узкой речушки. Его туша по-прежнему дымилась, но внутреннее пламя угасало.

Ро обернулся и с облегчением осел на землю.

Пес дернулся в последний раз и разинул пасть. Его глотка исторгла поток бронзовых крабов. Попадая в реку, они загорались и поджигали воду.

Ро в ужасе замер.

Живая река нагнала его и погребла под собой. Остроконечные ноги глубоко вонзались в плоть, одежда на священнике загорелась. Извиваясь, он быстро исчез под панцирем из полыхающей бронзы.

Кричал старик дольше, чем Кадир.

Елена подтолкнула Шарли в сторону катера.

– На борт!

Пока огненная орда ненадолго отвлеклась, женщины побежали кромкой леса параллельно узкой речушке, надеясь, что дым и рев пламени их скрывают.

Достигнув катера, Елена ахнула и посмотрела назад, вверх по течению.

– В чем дело?

– Ключи… у монсеньора Ро. – Она указала туда, где погибал предатель-священник.

– Mon Dieu![62] – воскликнула Шарли, запрыгивая на борт. – Думала, у меня нет запасных? Что я за капитан-то, по-твоему?

Елена забралась следом за ней.

«Чертовски хороший», – ответила она про себя.

«Шесть минут, если не меньше…» – мысленно прикинул Грей.

На счету была каждая секунда.

Группа на полном ходу ворвалась в тронный зал. Ковальски вроде как оправился и бежал сам, хоть и на дрожащих ногах. Он даже «АА-12» нес, вцепившись в дробовик так, что побелели костяшки на пальцах.

Мария бежала рядом, Мак – с другой стороны.

Бейли поравнялся с Греем.

– Куда это вы…

Прогремели выстрелы, пули ударили в пол у них под ногами.

Стрелок, припав на колено и вскинув винтовку, прятался в десяти ярдах справа в боковом проходе.

Стоило им остановиться посреди зала, как он, то есть она, прокричала:

– Где выход? Говорите, живо!

Грей понял, что, не получив ответа, женщина их не застрелит. Она хочет выбраться отсюда не меньше, чем они.

– Нехир… – презрительно усмехнулся Ковальски.

Исполнившись чистой ярости, здоровяк вскинул ружье.

Чтобы усмирить его, Нехир снова выстрелила. Мак с криком повалился на бок: пуля угодила ему в ногу.

Сейхан воспользовалась тем, что Нехир отвлеклась, и, раскрутившись, кинула в нее Эгги. Обезьяна от неожиданности заверещала, как банши. Опешившая Нехир попятилась и стала беспорядочно стрелять в Эгги. Не попала.

Ковальски припал на колено и выпустил в коридор очередь из дробовика. Микрогранаты загрохотали, заполняя проход дымом и огнем.

Ковальски сменил позицию и хотел выстрелить еще раз, но Грей заставил его опустить ствол. Остался последний магазин, а огневая мощь могла потребоваться позднее.

К тому же к коридору спешила, вскинув пистолет, Сейхан. Войдя в клубы дыма и выйдя из них чуть позже, она хмуро покачала головой.

Нехир пропала.

Грей сверился с часами: осталось пять минут, не время гоняться за недобитой противницей. Он взглянул на Мака.

– Я допрыгаю, – кривясь от боли, пообещал климатолог.

Мария подхватила его за талию.

– Держу.

– Пошли. – Грей махнул в сторону дворцовых ворот.

Сейхан протянула руку перепуганному Эгги.

– Прости, малыш, – попросила она тем же нежным тоном, каким обращалась к Джеку.

Эгги зачирикал, вспрыгнул ей на плечо и приник к шее.

Грей вел своих к выходу, молясь про себя, чтобы хватило времени.

– Куда мы идем? – напомнил о себе Бейли.

Грей просто указал на престолы.

– Ответ вон там.

«Надеюсь только, что я не ошибся».

20:14

Подволакивая сломанную ногу, Нехир брела по коридору. Сквозь прореху в штанине торчала бедренная кость, по полу тянулся кровавый след.

Выжить ей помогли только рефлексы и кевлар: стоило американцу выстрелить, как она отскочила в сторону. И все же один из зарядов разорвался слишком близко. Нехир потеряла оружие, и только адреналин помогал идти. Сперва она ползла, однако в конце концов сумела подняться.

Наконец ей попалось место, где царил непроглядный мрак и не горели факелы. Золотистые огни вдоль стен вообще постепенно гасли. Почему – она не знала и знать не хотела.

Нехир прижалась спиной к стене и сползла на пол, упиваясь прохладой.

Закрыла глаза и откинула голову назад. На какое-то время она отключилась, не замечая хода времени, потом ее разбудил какой-то шум. В коридоре стало еще темнее. Сердце Нехир зашлось от страха.

Звук доносился из мрака.

Свистящий смех.

Она уже слышала его прежде, в городе. По коже поползли мурашки.

Что бы это могло быть…

Из тьмы, подсвеченный внутренним огнем, хромая и криво повесив голову, вышел бронзовый мальчик. Он, как и Нехир, подволакивал сломанную ногу. Его фигуру окутывали дым и пламя. С застывших в вечной улыбке губ сорвался очередной свистящий смех.