– Да, я понял, – сказал наконец командующий эскадры.

Вернулась штурмовая группа. Спецназовцы рассредоточились по отсеку и ждали приказов адмирала.

Стюарт подошел к Ладимиру:

– Если с ней что-нибудь случится…

– Я даю вам слово, адмирал…

– Даешь слово? – Стюарт нервно рассмеялся. Потом зло посмотрел на капитана. – Не смеши меня. Что может значить слово пирата?

– Иногда больше, чем слово имперского офицера!

Их взгляды встретились. Адмирал словно хотел испепелить капитана, а Ладимир смотрел ему в глаза смело, с чувством собственного достоинства.

– Можешь идти, но обещаю тебе, что я найду тебя, чего бы мне это ни стоило. Сейчас ты полетишь на Лагуну и отправишь оттуда Валенсию первым же рейсом.

– Благодарю, адмирал, – сказал Лад.

– Отпустите их, – приказал Стюарт своим людям. – Пусть уходят, как только свернете рукав. Доложите на мостик, мы летим на планету.

– Адмирал, вы не должны их отпускать! – возмущенно воскликнул Рассел.

– Майор… – Стюарт ответил ему отвлеченно – мысли были заняты другим, – … у них моя дочь.

– Но мы не можем отпускать их, они… они же у нас в руках! – Его возмущение постепенно начало превращаться в ярость. Адмирал, вспомните о долге!

Стюарт холодно посмотрел на Рассела:

– Я, кажется, ясно сказал – они могут уходить. Это приказ, и он не обсуждается.

– Адмирал, мы не должны их отпускать!

– У вас плохо со слухом? Как только освободится лазарет, рекомендую вам посетить врача. – Стюарт повернулся, чтобы уйти.

– У меня все хорошо со слухом, но я считаю, что личные мотивы не должны стоять выше государственных.

Адмирал встал как вкопанный, медленно повернулся к майору и произнес ледяным тоном:

– Как ты смеешь, скотина, говорить со мной в таком тоне? Или ты думаешь, что твои покровители смогут вытащить тебя с гауптвахты?

– Ни в коем случае, господин адмирал. – Рассел сменил тон, но наглости у него не убавилось. – Прошу меня извинить, я буду вынужден доложить о случившемся в министерство обороны.

– Можешь докладывать куда угодно, меня мало волнует тявканье таких шавок, как ты, майор.

Адмирал Стюарт смерил Рассела презрительным взглядом, развернулся и покинул отсек.

Майор кипел от злости. Каменев был у него в руках, а Стюарт отпустил его! За дочку испугался, слабак! Надо было надавить на них и взять корабль штурмом!

Он с ненавистью смотрел, как Каменев направляется к шлюзу. Внутри у Рассела бушевала буря.

Нет! Он не даст этому ублюдку уйти!

Выхватив пистолет, он направил его капитану в спину. В этот момент один из спецназовцев случайно закрыл собой пирата. Рассел скрипнул зубами и бросился вперед. Оттолкнул мешавшего солдата и собрался выстрелить в упор.

Лад оглянулся на шум, увидел направленный на него пистолет, ушел в сторону с линии огня, перехватил запястье майора и выгнул ему кисть. Рассел вскрикнул и выронил оружие. Пальцами другой руки капитан схватил его за горло и сдавил. Спецназовцы мгновенно вскинули оружие и направили на них.

– Эй-эй-эй! – Пираты растолкали штурмовиков и, подняв руки, загородили собой капитана. Тут же посыпались удары. Тяжелые армированные ботинки боевых скафандров и приклады винтовок сбивали людей Ладимира с ног. Со стонами они валились на пол, остался стоять только Лад, прикрывающийся Расселом.

– Вы что, не слышали приказ адмирала? – крикнул он. – Мы уходим, и вы нам не мешаете!

Спецназовцы не двигались и не опускали оружия. Ладимир смотрел на них – мощные фигуры в боевых скафандрах с броневыми пластинами, лица, скрытые шлемами с тонкими зеркальными полосками визоров, четкие движения солдат, обученных убивать.

– Вставайте, – сказал он своим людям. – Быстрее. Уходим.

Они стали подниматься и выходить из линкора в рукав под прицелом бластеров спецназа. Капитан шел последним, он пятился задом, держа в захвате постанывающего от боли в вывернутой руке майора. Штурмовики двигались на расстоянии полутора метров от него.

На «Пилигриме» их уже ждали. Петер и Аниес присели по обеим сторонам от входа, направив в рукав стволы винтовок.

– Что так долго? – проворчал помощник.

– Наш капитан не может без гостей, – сказал Виталь, проскальзывая мимо него.

– Каких еще гостей?

Ладимир быстро оглянулся убедиться, что все уже на борту, потом проговорил Расселу на ухо:

– Похоже, господин майор, вам придется полететь с нами.

Он зашел на корабль и втянул за собой майора.

– Петер, закрывай! – скомандовал он.

Едва люк захлопнулся, капитан отшвырнул Рассела в руки Андреаса и Самуэля, а сам направился в рубку. Помощник за ним.

– Кого ты опять приволок? – ворчал Петер. – Ты как ребенок в магазине игрушек. Я уже ввел координаты, можно улетать.

– Хорошо. – Ладимир влетел в рубку и направился было к капитанскому креслу, но остановился.

Он увидел Валенсию. Девушка сидела рядом с креслом штурмана. Она взглянула на Лада и опустила глаза.

Ладимир помедлил несколько секунд, молча глядя на нее, потом прошел на свое место.

Петер забрался в кресло штурмана.

– Рукав убрали. Линкор отходит в сторону планеты.

– Выводи нас на вектор.

– Есть, капитан!

«Пилигрим» стал удаляться от эскадры, а корабль адмирала направился к планете.

Через несколько минут корабль пиратов совершил прыжок, и его никто не преследовал.

– Все! – вздохнул Петер. – Ушли.

– Что ты ему сказал? – спросил Лад. – Адмирал даже слова против не произнес. Сам разрешил нам лететь на Лагуну. Расселу всыпал, когда тот решил указать ему, что негоже идти на поводу у пиратов.

Петер заулыбался:

– У меня был хороший советчик.

Каменев вопросительно посмотрел на него.

Помощник с довольной ухмылкой мотнул головой в сторону Валенсии:

– Сестренка помогала папаню уговаривать.

Девушка зарделась краской и опустила взгляд.

– Просто я знаю, как с ним надо разговаривать, чтобы он слушал.

Ладимир удивленно и недоверчиво посмотрел на нее, потом повернулся к Петеру:

– Я, кстати, хотел поинтересоваться: откуда узнали, что «госпожа Хэтчет» вовсе не та, за кого себя выдавала?

– Она же и сказала. Так что, капитан, тебя сегодня девчонка спасла.