Ее грудь ударилась о его. Мерик издал страдальческий стон.

А возможно, и выругался.

– Что? – прорычала девушка, пытаясь от него оттолкнуться. Ее рука застряла, камни порезали ладонь. Сафи дернула руку, поневоле прижавшись еще сильнее, но в отличие от вчерашней ситуации на борту «Яны», это не был вопрос жизни и смерти.

Неожиданный жар пронзил ее – но только вызвал раздражение. Она и раньше находилась вплотную к мужчинам – в потасовках или на тренировках, – но сейчас было… по-другому. Она слишком ярко чувствовала его тело. Его бедра, мышцы спины – мышцы, которые она ощупывала пальцами. Случайно. Совершенно случайно.

Меж тем Иврена смеялась, а Ноэль глазела на них, что совсем не подобает Ведьме Нитей. Но еще до того, как Сафи приказала им помочь ей, Мерик поднял голову, и их животы прижались друг к другу.

– Слезь. С. Меня.

Это рычание отозвалось грохотом в ее ребрах, но ей не представилось шанса огрызнуться, поскольку смех Иврены оборвался – и над поляной разнесся скрип дерева.

Сафи вскинула голову. Двадцать стрел показались из-за выжженных солнцем сосен. Ноэль пробормотала:

– Ох, Сафи. Он же велел не шуметь.

Появление лучников не было для Мерика неожиданностью, но чего он не ожидал, что приказ опустить оружие займет у их предводителя, егермейстера Йориса, так много времени.

И все это время Мерик лежал, распростершись под Сафией фон Хасстрель.

Ноэль и Иврена стояли спиной к пещере, подняв руки. У тети, к счастью, на лицо был натянут капюшон. Мерик изо всех сил пытался не думать о том, что Сафия лежит на нем, что их ноги неловко сплелись, что она упирается в него грудью, что у нее такие невозможные глаза цвета грозового неба…

Именно эти глаза обычно заставляли его метать гром и молнии, но сейчас он не собирался выпускать магию наружу, как бы ему ни хотелось, как бы ни тянуло схватить сейчас Сафи, перевернуть одним рывком, и…

Ох, всевышний.

Куллен был прав: страсть как она есть. Может, даже больше, чем страсть. Угораздило же его испытать эту бурю чувств к взбалмошной эгоистке, помолвленной с наследником трона. Мерику хотелось заорать что было сил или чтобы земля разверзлась и поглотила его. Вместо крика вышел сдавленный стон, который Сафи почему-то приняла за смех.

– Вам правда смешно?! Потому что мне как-то не до шуток, принц!

– Мне тоже, – огрызнулся он. – И я не шутил, когда просил вас вести себя тихо.

– Вы велели толкать чертов камень! После чего рухнули тут как мешок. Нет, чтобы ветер призвать…

– Ветер остался на «Яне», – парировал Мерик и чуть приподнялся, чтобы видеть ближе ее лицо. – Там же, где и готовность дальше терпеть ваше безобразное поведение.

Главное – не переставать злиться. Потому что тогда можно не думать о форме ее губ. Об острых коленках, которые в него вонзились.

Сафи сощурилась.

– Если вам мое поведение кажется безобразным, то…

– Ба! Ваше высочество! – раздался веселый голос. – Это что же тут? Наследник трона милуется с девицей? Ребята, опустите оружие!

Лучники как один опустили стрелы. Мерик тут же сбросил с себя Сафию. Она откатилась и мгновенно вскочила на ноги.

Ноэль и Иврена через секунду уже стояли рядом с ней в защитных стойках, наблюдая, как из леса выходят десятки «ребят» Йориса.

Сам Йорис был тощим человеком без трех пальцев на левой руке и с жутковатым шрамом вдоль половины тела. И «ребята», которых было все больше, выглядели настолько же побитыми жизнью.

– Номацкая тварь, – сплюнул Йорис, всмотревшись в лицо Ноэль. – Вали назад в свою бездну, сука.

Ноэль едва успела схватить Сафию за локоть, когда та рванулась вперед.

– Я сейчас покажу тебе бездну, – угрожающе прорычала она. – Да я такую бездну тебе покажу, вшивый ты черт…

Шестеро солдат тут же подняли луки и нацелили их на Сафию. Из-за мертвых сосен тоже показались стрелы. Мерик поднял руки:

– Отзови их, Йорис!

Не о такой встрече с кумиром детства он грезил. Мерик надеялся, что и вовсе не придется иметь дела с солдатами. Что можно будет просто удивить Йориса своим прибытием в Нихар.

– Не-ет, ты от меня стрелами тут не отмашешься, – продолжила рычать Сафи. – Я сейчас достану нож и как…

– Ну хватит! – отрезала Ноэль. Мерик никогда раньше не слышал, чтобы она говорила таким тоном. – Успокойся. В его Нитях нет угрозы.

Сафия закрыла рот, но на всякий случай все равно осталась в защитной стойке, заслоняя собой Ноэль.

– Опустите оружие, – приказал Мерик, повысив голос. – Я наследный принц Нубревены, а не какой-нибудь разбойник.

– А это с вами кто? – спросил Йорис, кивая на Иврену, чье лицо было по-прежнему скрыто, а напряженная поза выражала готовность дать отпор. Один из солдат кончиком лука откинул ее капюшон.

– Приветствую, егермейстер, – улыбнулась Иврена, само хладнокровие.

– Нихарская предательница… – процедил Йорис, проталкиваясь к ней мимо Мерика. – Тебе здесь не рады!

Иврена обнажила меч, и в ту же секунду Мерик выхватил свою короткую саблю и уперся острием в спину Йориса.

– Йорис, не оскорбляйте моих спутников, – произнес он, чуть надавив для убедительности на рукоять. Он устал и начал злиться, а Йорис отлично знал, что бывает, если разозлить нихарца. – Иврена – верховный нубревенский визирь и сестра самого короля. Проявите немного почтения.

– Она не достойна почтения с тех пор, как превратилась в кара…

Тут Мерик злобно ударил Йориса сапогом по ноге, и тот упал на колени, роняя стрелы. Однако, очутившись на земле, он лишь рассмеялся, и звук его смеха напоминал хруст камней под копытами. Затем, задрав подбородок, Йорис широко улыбнулся:

– Вот теперь узнаю вас, ваше высочество! Не серчайте. Просто хотел убедиться, что вас не околдовали, вот и все.

Еще один смешок, и егермейстер легко вскочил на ноги.

Все тут же опустили оружие, и Йорис наконец отвесил принцу уважительный поклон.

– Позвольте проводить вас в наш новый дом.

– Новый дом? – не понял Мерик, убирая саблю. – А что стало со старым?

– Оттуда все уехали, – кивнул Йорис и хитро улыбнулся. – Всевышний в этом году был к нам милостив.

* * *

Мерик шел и смотрел, как его тень скользит следом по мертвым стволам и желтоватой земле. Сафия держалась шагах в десяти, ближе к Ноэль, но не отставала. Последней шла Иврена.

Принц был благодарен за эту возможность побыть на расстоянии от Сафии, хотя время от времени все же оборачивался, чтобы убедиться, что женщины поспевают. Не такое уж большое расстояние, с другой стороны. Все равно слишком близко. Но хотя бы она не лежит у него на груди и не дышит в лицо.