прострелила ногу, и я увидел, как тварь вновь заносит руку для удара.

Сомнений не осталось.

Или я, или оно. Других вариантов нет.

Удар трости прервал атаку твари.

Я устало выдохнул, переступил через рассыпающееся в прах тело, и, хромая на раненую нору, сделал несколько шагов к статуе. Там покоился приз, который достался мне такой дорогой ценой.

Маленький крестик, покоящийся на цилиндрическом основании, потух и почернел, как и предыдущие детали.

Я взял его в руки, отвернулся от статуи и прирастил его к уже имеющемуся трофею и устало посмотрел на результат. Это шахматный король. Ради этого непонятного приза я…

В этот момент за спиной раздался знакомый голос.

— Ну вот ты и пришёл…

Глава 19

— Ну вот ты и пришёл, ‒ раздался за спиной тихий, спокойный и полный удовлетворения голос.

Я обернулся, готовясь сражаться, но через мгновение опустил трость. Вспомнил, чей это голос. Да и вряд ли здесь мог появиться кто-то иной.

— Вы напугали меня, Древнейшая, ‒ сказал я, чуть поклонившись. ‒ Чем обязан?

— Поболтать захотелось, ‒ склонила голову набок ожившая тень. ‒ Тебя просветить по некоторым вопросам. Присядем.

Она махнула рукой, и из мрака сплелись стол и два стула. На столе стояли вполне материальный чайный сервиз и вазочка с печеньем.

— Итак, считай, что, пройдя по моему Храму, ты выиграл не только сид, но и право задавать мне вопросы, ‒ начала Тьма. ‒ Конечно, отвечу я не на все, а лишь на те, ответы на которые тебе нужны.

Замечательно. У меня всего-то полмиллиона вопросов. Но сначала…

— Возможность вернуть Вику есть?

— Нет, ‒ мой разум заморозился, а сердце пропустило удар. ‒ Но не торопись себя хоронить, мальчик. Твоя подруга не мертва. То существо лишь пересмешник. Вика жива и здорова, как и все остальные.

Эти слова буквально вернули меня к жизни, а ледяная глыба, в которую превратилось сердце, растаяла.

— Х-хорошо, ‒ слегка запнувшись в начале из-за разразившейся в душе бури, кивнул я. ‒ Тогда, наверное, второй по важности вопрос: есть вариант избежать превращения в Монстра? Я о той штуке, которая зреет под моей душой.

— Нет, это явление носит концептуальный характер и заложено в основу Мироздания. Когда мы создавали всю эту систему, мы положили правило: за всякую силу сверх данной от природы нужно платить. Получив силу через контракт с богом, смертный рано или поздно обязан платить за неё. Но не богу, нет. Он платит самой Вселенной. От того, чью силу используешь, зависит результат и плата. Моя сила создаёт инструмент моего влияния, а плата ‒ душа. Дальше.

Я отхлебнул необычайно душистого чая и задумался.

— Зачем вообще пытаться влиять на мир? Почему не оставить всё на самотёк?

— О, это ооочень хороший вопрос, ‒ с улыбкой протянула Древнейшая, а я вдруг осознал, что вижу перед собой не просто объёмную тень, а вполне обычную девушку. Рост примерно метр семьдесят пять, иссиня-чёрные волосы до плеч, чуть загорелая кожа, белая вязанная кофта и серые джинсы завершали образ. ‒ Фрисн рассказывал тебе краткую историю сотворения мира, но лишь то, что ему известно. Кое-что он не знает. Этот мир не первый. До него были другие варианты Мироздания, но все они гибли. Это логично, ведь всё, что имеет начало, имеет и конец. Когда-нибудь погибнет и этот мир. Чтобы отсрочить этот момент как можно дальше, я и Люци стараемся. Замедляем развитие одних, помогаем другим, уничтожаем третьих… Следующий вопрос.

— Что это? ‒ я поставил перед собой короля.

— Это сид.

— Ладно. А что он из себя представляет и для чего нужен?

— Это, скажем так, концентрат энергии Океана Пустоты. Использовать его по прямому главному назначению ты пока не сможешь. Пока это просто символ… ‒ она резко оборвала себя, ‒ Нет, тебе пока рано это знать. Придёт время. Другой вопрос.

— Люци это кто? ‒ через десяток секунд спросил я.

— Это мой… коллега, аватар Океана Энергии. С ним мы создали Мироздание.

— Можешь рассказать про создание мира и то, что было до него?

— Конечно. До того, как прежний мир погиб, там жили такие же существа, как в этом, да и структура вселенной была похожа, разнясь лишь в некоторых деталях. Я родилась там незадолго до конца. Да, не удивляйся, я была смертной когда-то, как и Люци. Мы росли в силе, стали бессмертными, достигли пика возможностей… а потом вселенная начала рушиться. Не быстро, прошли квадриллионы тысячелетий, но Океаны захлестнули Мироздание. Нам с Люци повезло, мы стали преемниками Древнейших нашего мира и пережили конец. Знаешь, что происходит, если океаны соприкасаются?

Я помотал головой, увлечённо слушая повествование.

— На этом месте возникает Хаос. Эта сила слабее сил Океанов, но куда стабильнее, как бы парадоксально это не звучало. Стабильный Хаос, ха-ха… Больших трудов нам стоило уничтожить его, пусть и не полностью. Чтобы не давать Океанам соприкасаться, мы создали это Мироздание, во многом повторив наш мир. Что?

— А зачем вообще создавать мир? Ведь если я правильно понял, вы можете жить в своих стихиях.

— Видишь ли, даже то, что мы являемся проводниками первородных сил, не делает нас индифферентными к ним. Простой пример: медный провод проводит ток, но если его поместить в молнию, то он испарится. Так и с нами. Мы можем оперировать силами Океанов, но начинаем растворяться, попав в них.

— Ты говорила, что Хаос уничтожен не полностью. Что ты имела в виду? ‒ незаметно для себя я перешёл на "ты".

— Одно слово: "Тенебрис", ‒ выразительно посмотрела она на меня.

— То есть это место ‒ область Хаоса?

— Верно, так что не стоит туда соваться ради интереса.

Пару минут помолчали. Я пил чай, кушал печеньки и укладывал новую информацию в голове. Кстати, усталость и боль ушли, а на разум больше не давила тьма. Да что там, она вовсе перестала мне как-то мешать.

— А вот у меня ещё вопрос возник, ‒ начал я, формулируя мысль. ‒ После второй комнаты был момент, когда я едва не сдался, и после попытался зажечь светляк, но не смог вспомнить плетение. Даже сейчас, когда никаких негативных ощущений я не испытываю, плетение не вспоминается.