– Ты прав, старик, лавок полно, только торгуют они откровенным дерьмом. А по поводу того, что твоя лачуга убога, так это ерунда. Иногда в такой вот лачуге можно найти удивительную вещь. Раковина-жемчужница тоже неказиста на вид, а внутри нее, скрывается истинная красота, – ответил Ал-Тор.

– Что ж. Ты мудр не по годам, юноша. Это меня радует.

– У меня были хорошие учителя.

– И эта фраза говорит о твоем уме. Ты не приписываешь все заслуги себе, помня о тех, кто научил тебя всему, что ты знаешь.

– Я стараюсь не забывать их, но мы пришли сюда по делу. Что скажешь, почтеннейший? У тебя есть что показать нам?

– Смотрите, – коротко ответил старик, жестом указав на стоящие у стен шкафы.

Такеши, недолго думая, распахнул дверцы ближайшего и отступил в сторону, давая дорогу юноше. В шкафах в идеальном порядке хранилось самое разнообразное оружие. Ал-Тор молча рассматривал каждый клинок, изредка прикасаясь ладонью к рукояти того или иного меча.

Наконец, словно решившись, он осторожно вытащил понравившийся клинок и, протянув его рукоятью вперед, передал гвардейцу.

– Попробуй вот этот.

– Пойдем на задний двор, – подал голос старик, – не люблю, когда посторонние видят мою удачу.

Поднявшись с табурета, старик с удивительным проворством выскользнул в неприметную дверь в дальнем углу лавки. Воины молча последовали следом за хозяином, мысленно удивляясь увиденному.

Отойдя в сторону, ветеран несколько раз взмахнул новым клинком и неожиданно начал раскручивать «Спираль вселенной». Так называлось одно из упражнений, которым Расул обучал своих солдат.

– Проклятье! Этот клинок словно слился с рукой, – восторженно воскликнул гвардеец, поворачиваясь к друзьям.

Ал-Тор молча улыбнулся и взял в руки клинок, внимательно осматривая лезвие, покрытое волнистым узором.

– Что скажешь, стальной? – мысленно позвал он. – Как, по-твоему, клинок хорош?

– Не сомневайся. Этот меч сделан на совесть. Он не подведет.

– Хорошо, – ответил Ал-Тор и повернулся к старику: – Мы берем его. Сколько ты хочешь за этот меч, почтеннейший?

– Я возьму с вас две трети его цены, если ты честно ответишь на мои вопросы, юноша, – последовал неожиданный ответ.

Ал-Тор передал меч гвардейцу и, заложив большие пальцы за пряжку ремня, внимательно посмотрел на старика.

– Хорошо. Спрашивай. Но учти, если мне не понравится твой вопрос или он коснется чего-то, о чем я не желаю говорить с посторонними, я не отвечу.

– Это справедливо, – согласился старик. – Может быть, мы присядем, выпьем вина и поговорим без посторонних? – спросил он, делая приглашающий жест.

– Мне нечего скрывать от моих друзей. Они знают обо мне все и даже больше, – ответил Ал-Тор, направляясь в лавку.

Достав из под прилавка кувшин с вином и удивительной красоты серебряные чаши, старик разлил вино и, пригубив напиток первым, уселся на табурет.

– Итак, юноша, мой первый вопрос. Почему ты взял именно этот меч?

– Я увидел именно то, что искал.

– Откуда вы знаете «Спираль вселенной»?

– Нас всех учил великий мастер меча, которого, к сожалению, больше нет.

– Кто подсказал тебе, что этот клинок хорош?

– С чего ты взял, что была подсказка, почтеннейший?

– Я услышал отголосок мыслеречи. С кем ты говорил?

– На этот вопрос я не отвечу. Это только моя тайна.

– Ты и на предыдущие вопросы не ответил. Точнее, ты сказал правду так, чтобы невозможно было догадаться, кто вы такие и откуда.

– Ты просил ответов, и я дал их. Не моя вина, что они тебе не нравятся. Во всяком случае, я был честен с тобой.

– Как давно не стало Расула? – неожиданно спросил старик.

– Давно, – тихо ответил Ал-Тор, – очень давно. Ты знал его, старик?

– Да. Я знал его. Я был в армии наемников, когда Расул со своими гвардейцами творил чудеса в бою. Вместе с ним мы нашли ту самую библиотеку, из которой он унес трактаты по искусству боя. Мне тогда досталась только книга по магии оружия. Именно благодаря ей я научился слышать голоса клинков. Точнее, отголоски их разговоров. Жаль, что Расул погиб.

– Откуда ты знаешь, что он погиб? – тут же насторожился Такеши.

– Такой человек не мог умереть в своей постели. Он жил боем. Схваткой. По-другому он просто не мог уйти, —тихо ответил старик. И помолчав, добавил: – Кроме того, я хорошо помню тот меч, рукоять которого торчит за спиной этого юноши. Этот меч принадлежал командиру северных варваров. Их конунгу. В пару ему был кинжал. Северянин стал побратимом Расула и оставил меч ему на память, завещав отправить кинжал на родину, после своей смерти. Расул выполнил все, о чем побратим просил его. И теперь я вижу этот меч здесь. Сначала я не поверил своим глазам, но когда увидел «Спираль вселенной», понял, что не ошибся.

– Все верно, Медведь. Такие вещи мог знать только человек, который был рядом с учителем, – успокоил Ал-Тор своего телохранителя.

– Ты назвал его учителем, но в голосе твоем прозвучала грусть по более близкому человеку.

– Он стал моим отцом, подобрав на улице и научив всему, что знал сам.

– Значит, ты, несмотря на юные годы, мастер меча, – констатировал старик. – Приемыш Расула и мастер меча. Что ж, теперь я понимаю, почему парни из гвардейской сотни смотрят тебе в рот. Точно так же они относились к самому Расулу. Скажи, он никогда не рассказывал тебе о своем приятеле и вечном сопернике в поисках разных редкостей Алистере?

– Что? Алистер?! Ты, Алистер-книгочей? – вскричал гвардеец, решивший купить меч.

– Ты знаешь меня? – удивился старик.

– Я много слышал о тебе от стариков. О ваших спорах и поисках книг ходили легенды.

– Это верно. – Грустно улыбнулся старик.

– Что ж, друзья, я рад, что на закате лет мне удалось встретить преемника моего старого друга. Этот меч ваш. Пусть это будет подарком от меня в память минувших лет.

– Прости, почтеннейший, но это слишком дорогой подарок… – начал было Ал-Тор, но старик перебил его:

– Нет. Я хочу, чтобы это было так. Я не возьму денег от людей моего старого друга.

– Хорошо, – неожиданно сдался Ал-Тор, – скажи, почтеннейший, тебя что-нибудь удерживает в этом городе? Есть что-то, что привязывает тебя к нему?

– Нет.

– Тогда я предлагаю тебе ехать с нами.

– Куда?

– К нам в замок. Если ты тот самый книгочей, то там тебе самое место. В замке хранится вся библиотека отца. Я думаю, никто лучше тебя не сможет позаботиться о ней. Со временем подберешь себе ученика, обучишь всему и сможешь уйти на покой.