- А по законам баронства Шерн я тиран, сатрап и самодур,- Грэг хохотнул,- Я обладаю всей полнотой власти в своих владениях. В своё время мои предки отказались от игры в лже-демократию и взяли всю ответственность за происходящее в баронстве на себя.

- И ты готов лишиться всего этого, всей своей власти, и пойти под руку в общем-то ещё пока не существующей империи? Ты настолько веришь в неё?

- Я верю в тебя, Виктор,- взгляд барона стал решительным,- Я вижу, как фанатично преданы тебе кроны, а их обмануть невозможно. Я вижу, как ты с горсткой бойцов, практически в одиночку захватываешь без потерь в целости и невредимости сильную эскадру аграфов ( информацию о разумных искинах я засекретил, а кроны по своей сути не болтливы). И это помимо того, что ты являешься потомком и наследником великой древней цивилизации и обладаешь огромными знаниями об их достижениях, до которых нам ещё очень и очень далеко. Как видишь я не идеалист и тут вижу сплошную выгоду для своих людей и для себя. Согласись, быть одним из первых, присягнувших на верность новой Империи это почётно. Кроме того, есть ещё такой фактор, как фактически объявленная нам война со стороны крупнейших государств Содружества. Каким бы ни был многочисленным Альянс, но он разнороден по своей сути и рано или поздно нас сомнут. Кого-то военной силой, а кого-то банально купив. Нам нужен тот, кто объединит всех под своей властью, кто сделает из аморфной массы монолит.

- Что же, я понял тебя, Грэг,- я замолчал задумавшись. Принимая клятву от барона я вместе с ней приму на себя и всю полноту ответственности за его людей, его планеты. Я встал с кресла в котором сидел.

- Барон Грэг ал Шерн, ваши слова услышаны. Я, император Русской империи Виктор I, принимаю Вашу клятву. Официальную церемонию приведения к Присяге на верность Империи проведём во время моего ближайшего визита к вам.

Грэг коротко кивнул и отключился. Ненавижу эту их привычку прерывать связь не попрощавшись. Теперь предстоял ещё один разговор. Больше всего я боюсь, что Гелла воспримет мои слова всего лишь как желание получить под свою власть её баронство.

- Вик, я отдам распоряжение о проведении референдума по присоединению Арилии к Русской империи,- сразу же произнесла Гелла, едва установилась связь. Взгляд при этом был у неё достаточно грустным.

- Ты рассматриваешь только этот вариант?- спросил я, глядя в глаза баронессе.

- Но... Я... Я думала,- она не нашла слов. Даже боюсь представить, что она там себе надумала. Впрочем понять её можно.

- Гелла, выходи за меня замуж.

Баронесса замерла на полуслове и было видно, как её глаза наполняются радостью. Я буквально чувствовал, как с её плеч словно каменная глыба свалилась.

- Я согласна,- буквально выдохнула Гелла и счастливо улыбнулась. Черт побери, да я всю галактику готов перевернуть с ног на уши ради этой улыбки,- Нужно будет сделать официальное заявление.

- Обязательно сделаем. Через месяц закончим подготовку экипажей и я отправлюсь с флотом к вам. Пора заканчивать этот цирк с блокадой. А по прилёту я сделаю тебе официальное предложение и мы поженимся.

- Люблю тебя,- произнесла моя, теперь уже, невеста и счастливо засмеявшись отключилась.

Месяца нам не дали. Спустя полторы декады пришло тревожное сообщение от Геллы. Объединённый флот под управлением аграфов начал боевые действия против Альянса. Закипели жаркие сражения на подступах к обжитым системам.

- Вик, мы просто не сможем продержаться до подхода твоего флота. Перевес в силах слишком велик. Мы отступаем и несём большие потери. Прости, любимый, но похоже нам не суждено быть вместе. Мы будем сражаться до последнего и не сдадимся.

После получения сообщения от баронессы я сразу объявил боевую тревогу и дал трое суток на подготовку к отправке кораблей на Арилию. Доучиваться будем в пути, тем более это займёт изрядное количество времени. Как минимум два месяца, и это если брать с собой только самые быстроходные корабли. Эх, не явиться бы к обугленным руинам, а такая вероятность была как никогда высока.

А на следующий день в нашу систему вошёл наш же транспортник, который должен был доставить закупленные в центральных мирах кое-какие электронные компоненты. И в тот же миг, когда он вынырнул из гипера я почувствовал необъяснимую тревогу, вот только не мог понять причину. Транспорт дисциплинированно передал все свои данные, коды доступа были верны и Страж не обратил на него своего пристального внимания, тем более, что корабль шёл строго по указанному ему маршруту к орбитальному терминалу.

У самого терминала транспортник вдруг резко ускорился и прежде чем его разнесли в клочья успел выбросить из своего трюма несколько десятков контейнеров, которые сразу же устремились к планете. Системы ПВО и ПКО сбили большую часть контейнеров, но остальные, достигнув верхних слоёв атмосферы, раскрылись, разбрасывая огромное количество микрокапсул. Я отдал приказ кораблям флота бить в их скопления из всех имеющихся плазменных орудий и какую-то часть мы всё же сожгли.

- Босс,- материализовалась рядом со мной Элька,- По данным сканирования в капсулах биологическое оружие. Это споры так называемой Сайранской чумы. Поражает лишь разумные организмы. Обладает огромной вирулентностью. От заражения до смерти проходит не более суток. Медкапсулы не спасают. Заражённый умирает в страшных мучениях. Споры настолько малы, что способны проникать даже сквозь микропоры. Дезрастворами не смываются, так что скафандры не спасают, а дают лишь отсрочку заражения. Распространяются с огромной скоростью.

- Сколько до поражения?

- Не более часа. Приблизительные районы, куда упадут капсулы, определены,- виртуальный экран передо мной развернулся в карту планеты с окрашенными красным цветом регионами. Как же их было много. Под удар попали даже пара крупных городов. Была объявлена эвакуация населения. В экстренном порядке вывозили женщин и детей.

Старики все как один отказались эвакуироваться, отдав свои места в транспортах детям. Такой же финт пытались провернуть и военные, но я объявил, что те из них, кто останутся, будут считаться дезертирами, а это страшный позор для любого крона. Однако вояки в ответ заявили, что в таком случае я буду обязан отправить их в бой в самую мясорубку в первых рядах. Только так они смогут очистить свою совесть. Я поклялся выполнить