Мужчины пошатывались из стороны в сторону и были явно на исходе своих сил. Руки связаны за спиной, одежда изодрана, как будто часть пути их волоком тащили за лошадьми. У одного Хранителя виднелся глубокий порез на щеке, кровь стекала по шее и капала на рубашку, смешиваясь с грязью.

Олдрен поднял голову и посмотрел на Стену. На мгновение Ларкину показалось, что он смотрит фейри прямо в глаза. Мягкая улыбка тронула губы Олдрена. Затем Неблагой поднял руку и тут же опустил ее. Это был сигнал. Одна из воительниц без дальнейших предупреждений подошла к Хранителю и перерезала ему горло ножом. Красная кровь хлынула из раны потоком, а потом мужчина, захрипев, без чувств осел на землю. Даже Хранитель не мог выдержать такого пореза, особенно когда он был нанесен магическим клинком. Умирающее тело тонуло в луже крови.

Кори резко втянул в себя воздух, а Ларкин на миг прикрыл глаза. Угроза была недвусмысленной. Олдрен казнит одного пленника за другим, если его требование не будет выполнено.

– Откройте ворота! – приказал он в третий раз.

Воительница уже сделала шаг к следующему Хранителю.

И тут Ларкин вышел из ступора и рванулся вниз. У него просто не оставалось иного выбора. О своей жизни он не беспокоился – она ничего не стоила. Но Фрейя! Сердце бывшего фельдмаршала яростно билось, и лишь одна мысль двигала им – мысль о благополучии любимой. Ларкин скатился по ступенькам, оставив Кори одного.

Пару раз на него нападали эльвы, но большинство этих тварей были заняты тем, что старались разорвать в клочья Хранителей, охранявших ворота.

– Нужно больше людей! Все сюда! – услышал он крик Фэрроу, когда достиг площади, залитой кровью – красной вперемешку с черной. Вонь была невыносимой. Казалось, что все живое вокруг уже было или будет убито. Несколько раненых Хранителей ползком пробирались по площади в поисках укрытия или защиты, но у него не было времени им помочь.

Ларкин устремился к хижинам, но продвигался вперед не так быстро, как ему хотелось. Снова и снова эльвы преграждали мужчине путь, но шаг за шагом он пробирался к Фрейе. Переступая через трупы, Ларкин безжалостно рубил мечом эльв, которые осмеливались встать у него на пути. Меч был продолжением его руки, и, хотя Хранитель ясно видел, что происходит вокруг него, на самом деле ничего не замечал. Все его чувства были сосредоточены на Фрейе, которая в этот момент казалась невыносимо далекой, хотя и сидела в своей комнате всего в нескольких десятках метров от побоища.

Задыхаясь, Ларкин наконец остановился перед хижинами. Мужчина тяжело дышал, сердце его колотилось, и он чувствовал, как с лица капает влага – кровь. Его собственная и эльв, что безжизненно лежали у его ног. Ларкин уже собирался открыть дверь, когда вибрация земли остановила его.

Что это было? Он никогда раньше не ощущал ничего подобного. Кто-то будто бил под землей в колокол, и этот звук пронзал все тело до мозга костей и был едва ли не хуже карканья эльвы. Откуда это? Ларкин остановился и огляделся. Бои прекратились. Все Хранители замерли, а эльвы в почтении остановились.

Земля снова содрогнулась, и раздался звук, похожий на треск льда, только куда более громкий, настойчивый и угрожающий. И тогда Ларкин наконец понял, откуда он исходил: от самой Стены. Она трескалась!

– Невозможно, – прошептал Ларкин.

Валуны, сначала маленькие, потом покрупнее, отделившись от колоссального сооружения, рухнули на землю. Ларкин моргнул, но трещины не исчезли, а только расширились, расползаясь по камню во все стороны. Словно болезнь, разложение распространилось по Стене, которая тысячелетиями выдерживала все атаки.

– Берегись! – крикнул кто-то, когда со стены на землю рухнул большой валун. Одна из крылатых тварей, не успев сориентироваться, была сбита огромным камнем на землю в полете. Хранители шарахнулись в сторону, чтобы не разделить участь эльвы.

Ларкин, зашипев, ворвался в жилище. Фрейе нужно было уезжать, и как можно скорее. Он понятия не имел, сколько времени потребуется Олдрену и другим Неблагим, чтобы обрушить Стену с помощью магии Земли, но он подозревал, что времени оставалось не так уж много. В панике он распахнул дверь в комнату Фрейи. Та, стоя у окна, с открытым ртом следила за происходящим.

– Нужно немедленно уходить! – взревел Ларкин.

Позади снова загрохотало, и скрежет камней стал громче. Ларкин выглянул в окно, и то, что он увидел, разорвало его на части – точно так же, как и ту древнюю каменную кладку, которой он служил годами. Шум был оглушительным. Визг эльв смешивался с воплями Хранителей. Та часть парапета, на которой Ларкин совсем недавно стоял, рухнула на землю.

Кори.

Фельдмаршал рухнул вниз. Ларкин не увидел, что случилось с его старейшим другом, потому что гигантское облако пыли, поднявшееся над землей, поглотило собой все. Оно прокатилось по площади, словно волна по морю. Ошеломленный, Ларкин уставился на дыру в Стене, в которую влетали все новые и новые эльвы.

Неожиданно Ларкин почувствовал прикосновение к своей руке. Фрейя. Схватив его пальцы, девушка сжала их с большей силой, чем он мог себе представить. Глаза принцессы расширились, взгляд полнился страхом и ужасом. Она боялась.

Именно это понимание вывело Ларкина из ступора. Он должен был оставаться сильным – если не ради себя, то ради Фрейи. Потому что в этот момент мужчина снова со всей ясностью осознал, что сделает все возможное, чтобы защитить ее. Он должен был позаботиться о том, чтобы Фрейя избежала этого разрушения. Она не была Хранительницей, но если Олдрен поймает принцессу, то сбежать ей уже не позволит. Фрейя должна была выжить, чего бы это ни стоило, и если будет нужно, Ларкин поставит ее жизнь превыше своей!

– Свободная земля —

Вэйлин выдернул свой меч из тела мертвой эльвы и вытер черную кровь о штанину. На шее выступил пот, рубашка прилипла к телу, но он продолжал неустанно бороться. Что еще ему оставалось? Сражайся или умри. Другого выбора не было, и теперь, когда Вэйлин знал, как разрушить проклятие Валески, он приложит все усилия, чтобы превратить это желание в реальность. Нужно только выжить.

Над головой раздался громкий грохот. Повинуясь инстинкту, Вэйлин отскочил в сторону, спасаясь от падающего валуна. Глаза слезились от пыли. В ушах гремели крики Хранителей, воздух наполняло зловоние страха, пота и крови. Все произошло слишком быстро. Сначала атака эльв, следом – падение Стены. Вэйлин никогда бы не подумал, что такое сооружение можно захватить, но теперь видел это своими собственными глазами. Тысячелетняя защита рушилась, как карточный домик.

Вэйлин бросился вперед, пытаясь сориентироваться среди хаоса. Эльвы все еще сыпались с неба, нападая на своих жертв, но атака, казалось, ослабевала. Возможно, столбы пыли и комья земли от разрушений затуманивали и их зрение.

Вэйлин вонзил свой меч в тело еще одной эльвы. С чмокающим звуком вытащив клинок, полукровка обошел тело.

Наконец ему удалось выбраться из облака пыли. Моргнув, он огляделся – и замер. Отверстие в стене было еще не слишком большим, но первые солдаты уже протискивались сквозь дыру. Не все фейри сразу бросались в бой. Некоторые Неблагие останавливались и, используя свою земную магию, увеличивали проем для прохода остальной армии. Сколько вообще солдат было в распоряжении Олдрена?